古代也有義務教育嗎？義務教育定型于漢代！漢武帝之所以偉大，在于他系統地恢復了中華崇文尚武的傳統。漢武帝的武功，人所共知；其重文，后人知之甚少。

為了節省文字，姑引馬端臨《文獻通考·學校》：

（漢）武帝時始為博士、學官置弟子員。……及武帝既興學校，則令郡國縣官謹察可者，與計偕，詣太常受業如弟子，則郡縣皆有以應詔，而博士、弟子始為國家選舉之公法也。

（漢）平帝元始三年，立學官。郡國曰學，邑、侯國曰校，校、學置經師一人；鄉曰庠，聚曰序，序、庠置《孝經》師一人。

漢武帝之前，雖然朝廷設有博士，但是，并沒有規范管理，學生既無入學規則，也無員額限制，博士教書和學生讀書，皆為自愿。對學有所成者，朝廷也沒有成套的人才舉薦選拔制度。到了漢武帝以儒學為正統，才開始大興學校，并下令全國各郡縣官員選拔本地優秀學生，隨同匯報年度工作的官員一同到京城，到太學深造。從此，博士、弟子才開始納入國家人才選拔制度中來。

到漢平帝元始三年（西元3年），全國的教學體系已經全面形成，在全國各級行政機構皆設置教育官員。郡（王國）的學校稱為“學”， 縣（侯國）的學校稱為“校”，郡縣學校置經師一人。鄉的學校稱為“庠”， 聚（城鎮性的居民聚居點）的學校稱為“序”，序、庠置《孝經》師一人。

歷經春秋戰國數百年戰亂之后，在江山一統的中華大地上，由中央政府主持的公立學校實施的義務教育，再次普及到了廣大鄉村。

漢朝的基礎教育，比18世紀的歐洲還要領先，這話，夸張嗎？一點也不！須知，第一次、第二次鴉片戰爭時期，英法兩國的軍人，大部為文盲。

從漢朝開始，中國形成了偉大的傳統：百姓重視教育，讀書人以孔子為榜樣，以教書育人為榮，故而民間辦學之風長盛不衰。許多大學者終身以教書育人為己任，許多官員卸職退休后，全身心于傳道授業解惑。

在《后漢書·儒林列傳》隨手挑幾個：

楊政字子行……教授數百人。

濟陰曹曾，字伯山……門徒三千人。

牟長，字君高……諸生講學者常有千余人，著錄前后萬人。……子紆，又以隱居教授，門生千人。

與此同時，政府還大辦高等教育。漢朝的人口約6000萬，而其最高學府太學的學生，多達3萬余人，比例之高令人驚嘆。

全民重視教育，是中華傳統文化的精髓，得到有效傳承，不曾中斷。