釋奠禮是古代學(xué)校禮儀制度中極重要的一項(xiàng)內(nèi)容。所謂釋奠，即陳設(shè)酒食用以祭奠先師先圣，“凡學(xué)，春，官釋奠于其先師，秋冬亦如之。凡始立學(xué)者，必釋奠于先師先圣”(《禮記·文王世子》)。它既作為古代學(xué)校的一種典禮，又是學(xué)校的一項(xiàng)制度。所祭奠者，在周代為周公；漢代以后，又加入孔子，與周公分別尊為先師、先圣；宋元以后，又尊孔子為師圣，成為祭奠的主要對象，還包括孔子的72位賢才弟子。凡學(xué)校初建落成，必須舉行釋奠禮，以示遵循先師先圣的教誨，興學(xué)以禮，教化民眾。而后每年春、秋兩季或春、夏、秋、冬四季還要舉行此禮，以示時(shí)刻牢記教誨，不忘學(xué)業(yè)，發(fā)憤讀書，以求功成名就。這是中國古代，乃至近代學(xué)校固定的一項(xiàng)禮儀制度。

　　行釋奠禮時(shí)要設(shè)祭奠的場所，后代多建孔廟(也稱文廟、夫子廟)，立孔子像，置放禮器、樂器，每年定期在此舉行祭孔禮。但最初的祭奠場所是隨學(xué)校而設(shè)，即在太學(xué)、國子學(xué)等學(xué)校中舉行釋奠禮。行禮要用太牢(牛羊豬三牲全備為太牢)供奉先師先圣。最初行釋奠禮時(shí)，也要先選貌似先師先圣者各一人，著先師先圣生前穿的那種服裝，充當(dāng)祭祀的對象，也就是以“尸”代表死者受祭。以后才逐漸以牌位、畫像等方式代表受祭者。如果學(xué)校剛建，行釋奠禮時(shí)，還須以帛為供品，以器成(古代凡新制成一件器物，都要?dú)⑸约溃⑸磕ㄓ谄魑锏目p隙之中，稱為釁，以表示器成)祭告先師先圣。當(dāng)然帛也要以牲血涂色，其寓意與“釁器”相同。因釋奠禮屬于祭祀性的禮儀，所以多以掌管祭祀的官員主持儀式。漢代以后多由太常(為九卿之一，專門掌管祭祀禮樂。漢代太常除主管宗廟禮儀之外，還兼管選試博士)擔(dān)任此職。

　　到曹魏齊王正始年間(公元240—249年)，行釋奠禮時(shí)，除祭奠孔子外，又加上孔子的得意弟子顏回。到北齊以后，不僅每年的仲春(陰歷二月)、仲秋(陰歷八月)要定期舉行釋奠禮，還規(guī)定每月初一都要向孔子行拜禮，屆時(shí)由祭酒帶領(lǐng)博士以下的教官和國子學(xué)的全體學(xué)生入堂，跪拜孔子，向顏回行揖禮。助教以下及太學(xué)生們則不入堂，只于臺(tái)階下行禮。同時(shí)規(guī)定，州學(xué)也于坊(教坊，即學(xué)堂)內(nèi)立孔子、顏回廟，自博士以下，每月也要行禮。

　　唐朝建立以后，對釋奠禮更為重視，這一禮制更加完備。唐武德二年(公元619年)，唐高祖李淵下令于國子學(xué)內(nèi)分別修建周公廟和孔子廟，一年分四季進(jìn)行祭奠，以儒官自為祭主，負(fù)責(zé)主持祭祀先師、先圣。州縣學(xué)校則由博士主持釋奠禮。唐太宗即位后，又對祭主的人選進(jìn)行重新規(guī)定：國子學(xué)以國子祭酒為初獻(xiàn)，司業(yè)為亞獻(xiàn)，博士為終獻(xiàn)；州學(xué)以刺史為初獻(xiàn)，上佐(泛指州郡長官的部下屬官)為亞獻(xiàn)，博士為終獻(xiàn)；縣學(xué)則以縣令為初獻(xiàn)，縣丞(為縣令輔佐)為亞獻(xiàn)，主簿(掌文書，辦理事務(wù))和縣尉(掌管一縣軍事)同為終獻(xiàn)。并以此作為固定的制度。獻(xiàn)，指獻(xiàn)祭，在釋奠禮上能夠有資格獻(xiàn)祭的，當(dāng)然就是祭主。初、亞、終，則是獻(xiàn)祭時(shí)排列的先后順序。州、縣學(xué)校實(shí)際是由州、縣長官擔(dān)任祭主，官府介入學(xué)校的典禮，說明唐朝政府十分重視學(xué)校，重視培養(yǎng)人才。國子祭酒在獻(xiàn)祭時(shí)所致的祭詞中就要聲稱是受皇帝之遣，代其行禮。唐玄宗時(shí)，又改為春、秋二季釋奠，國子學(xué)、州學(xué)仍供奉牲，縣學(xué)只供酒和脯(干肉)。國子學(xué)行禮時(shí)，開始加入宮懸之樂，禮儀的規(guī)模更加擴(kuò)大，除教官和國子監(jiān)生、太學(xué)生等外，文武官員、僧道之徒及百姓也都前往祭奠。而祭奠的對象也由孔子、顏回再增加左丘明等22位賢人，并且又將他們排定座次，孔子是眾賢之師，居中而坐，旁邊為“十哲”坐像，即將孔子的十位弟子顏淵、閔子騫(損)、冉伯牛(耕)、冉仲弓(雍)、宰子我(予)、端木子貢(賜)、冉子有(求)、仲子路(由)、言子游(偃)、卜子夏(商)列侍于側(cè)。后來，又將顏淵附祭于孔子，遂升補(bǔ)曾參；再將曾參附祭，又升補(bǔ)顓〔zhuan專〕孫子張(師)為十哲之一。同時(shí)還將孔子的70位弟子、22位賢人畫于孔廟的墻壁上。入宋以后，附祭于孔廟的除顏淵、曾參外，又增加了子思和孟軻。再至后代，“十哲”又增加了有若和宋代的朱熹，合為“十二哲”。學(xué)校的這一禮儀制度以后再?zèng)]有多大的變化。

　　釋奠禮中還有專門為皇太子規(guī)定的禮節(jié)——皇太子釋奠禮。儀式分為齋戒、陳設(shè)、出宮、饋享、講學(xué)、還宮等，皇太子祭奠孔圣人之前，須散齋三日，致齋二日。凡陪同他參加釋奠的官員也要齋戒五日。即使是學(xué)官和國子監(jiān)生，在皇太子釋奠之前同樣齋戒。行禮前三天，官府、國子監(jiān)及有關(guān)的官員便于國子監(jiān)和孔廟里緊張地忙碌起來，先要在廟東和學(xué)堂后面為皇太子搭筑帷帳，還要為文武侍臣及其他官員搭起臨時(shí)停息用的帳篷；然后要陳放磬、編鐘、镈〔bo博〕等樂器和尊等禮器，并派人認(rèn)真清掃，墊平坑洼之處；由宰人(屠夫)殺牲，取血盛于豆，再烹煮祭牲；設(shè)先師先圣神位于學(xué)堂之中。皇太子出宮前兩天，東宮(太子的居處)也開始忙碌，既要為他準(zhǔn)備禮服、車駕，又要準(zhǔn)備儀仗、侍衛(wèi)。饋享是皇太子行釋奠禮的主要儀式，祭奠這天，天還不亮，參加活動(dòng)的官員和學(xué)生便著裝于監(jiān)內(nèi)恭候。皇太子到達(dá)國子監(jiān)后，先在帳中歇息片刻，然后接受眾人的拜禮，便出帳，依次祭奠先圣、先師。祭奠之后，皇太子再回帳中更換服裝，隨后與學(xué)生一起在學(xué)堂聆聽執(zhí)經(jīng)、侍講、執(zhí)讀等官講讀經(jīng)書。這些儀式和活動(dòng)全部結(jié)束后，皇太子便還宮。臨行時(shí)，鼓樂齊鳴，國子祭酒率學(xué)官及學(xué)生行拜禮，為他送行。

　　除皇太子之外，還有許多朝代的皇帝親自到國子監(jiān)、孔廟行釋奠禮，并為孔子追封謚號，加封尊號。其規(guī)模之盛大，儀式之隆重，陳設(shè)之奢華，則遠(yuǎn)非學(xué)校釋奠禮所能相比。