蘇州古典園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時期吳王的園囿，私家園林最早見于現存文字記載的是東晉（4世紀）的辟疆園，當時號稱“吳中第一”。以后歷代造園興盛，名園日多，至明代建園之風尤盛，清末時城內外有園林170多處，蘇州贏得了“園林之城”的稱號。

　　明清時期，蘇州成為中國最繁華的地區之一，私家園林遍布古城內外。在16～18世紀的全盛時期，蘇州有園林200余處，保存尚好的有數十處，并因此使蘇州素有“人間天堂”的美譽。

　　明清時期，蘇州封建經濟文化發展達到鼎盛階段，造園藝術也趨于成熟，出現了一批園林藝術家，使造園活動達到高潮。最盛時期，蘇州的私家園林和庭院達到280余處。

　　1997年12月4日，聯合國世界遺產委員會第21屆全體會議批準了以拙政園、留園、網師園、環秀山莊為典型例證的蘇州古典園林列入《世界遺產名錄》。

　　2000年11月30日，聯合國教科文組織世界遺產委員會第24屆會議批準滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園增補列入《世界遺產名錄》。