唐朝時，科舉考試開始后，秀才曾做為一個考試科目存在過，考中的人就是國家的棟梁之材。后來秀才科目又廢除了，秀才之名也降格成了大部分讀書人的稱呼。

到了明朝時，秀才是科舉底層考試的勝利者。秀才的社會地位很高，會為人寫訴狀，辦私塾教學，見到縣太爺不必跪拜。秀才是免傜役賦稅的，日常還有國家補貼，成為特權階層。

考察中國各時代秀才生存狀況和智慧水平還是不同的。很多秀才對古文化的造詣很高，一般書畫皆能的不再少數，更有一些奇才或著書立論或撥亂反正相當了得，還有些秀才懂兵法、通易理、會中醫讓人嘆服。如果平均算下來秀才的水平還是不低的，與現今的學生比較秀才相當于研究生以上水平……