戰國時代的齊國為了培養和延攬人才，實現富國強兵、爭雄天下的政治目標，在都城臨淄設立了一座學校，因位于稷門之下，故稱“稷下學宮”。學宮不但有規模宏大的校舍設施，還有相當正規的教學活動和十分嚴格的規章制度。由于學宮實行“不任職而論國事”的方針，就讀者只發議論而不擔責任，因此學術氛圍濃厚，思想自由活躍，學派林立并存，各派之間圍繞天人關系、古今之變、禮法、義利等問題展開辯論，四方游士、各國學者紛至沓來，最盛時期的游學之士多達數千人。至齊威王、齊宣王時代，稷下學宮的規模和成就達到頂峰，成為戰國時期諸子百家薈萃的中心。戰國時期的名士鄒衍、淳于髡、慎到等都曾在此學習，孟子和荀子又曾在此任職，而荀子曽三度出任學宮的“祭酒”。