魏晉南北朝是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期。由于長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響。其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。在從魏至隋的三百六十余年間，以及在三十余個大小王朝交替興滅過程中，上述諸多新的文化因素互相影響，交相滲透的結果，使這一時期儒學的發展及孔子的形象和歷史地位等問題也趨于復雜化。

　　魏晉南北朝時期文化的突出特點

　　⑴科學技術成就突出。如祖沖之的圓周率的計算，酈道元的《水經注》等。

　　⑵思想界異常活躍。道教系統化，佛教和反佛斗爭激烈，佛儒道三教開始出現合流的跡象，文學、繪畫、石窟藝術等打上了佛教的烙印。

　　⑶體現民族融合的特色。具有代表性的文化和成就，體現民族特色和不同的民族風格。

　　⑷帶有分裂割據的烙印。此時期中國社會處于分裂割據的狀態下，不同的地域文化，帶有不同的特點，具有明顯的差別，尤其是南北文化差異很大，南北民歌風格迥異。

　　魏晉南北朝時期的著名畫家謝赫在《古畫品錄》中提出的六法，對中國園林藝術創作中的布局、構圖、手法等，都有較大的影響。

　　他的六法其一是“氣韻生動”，“氣韻”是一幅畫的總的藝術效果和它的藝術感染力。所謂“氣韻生動”，就是要求一幅繪畫作品有真實感人的藝術魅力。

　　其二是“骨法用筆”，即繪畫的造型技巧。“骨法”一般指事物的形象特征；“用筆”指技法，用墨“分其陰陽”，更好地表現大自然的陰陽明晦、遠近疏密、朝幕陰晴，以及山石的體積感、質量感等。下筆之前要充分“立意”，作到“意在筆先”，下筆后“不滯于手，不凝于心”，一氣呵成，畫完后又能作到“畫盡意在”。

　　其三是“應物象形”，即物體所占有的空間、形象、顏色等。

　　其四是“隨類賦彩”，即畫家用不同的色彩來表觀不同的對象。中國古代畫家把用色得當和表現出的美好境界，稱為“渾化”，在畫面上看不到人為色彩的涂痕，看到的是“秾纖得中”，“靈氣惝恍”的形象。中國山水畫家在色彩運用上的這種“渾化”的境界，與中國園林藝術中的建筑、綠化、山水等色彩處理上的清淡雅致等要求是一脈相承的，但自然中的景色入畫，畫的色彩是不變的，而園林藝術的色彩卻可以隨著一年四季，或一天內早中晚的變化而變化，這是園林與繪畫的不同特點，也是繪畫達不到的。

　　其五是“經營位置”，即考慮整個結構和布局，使結構恰當，主次分明，遠近得體，變化中求得統一。中國歷代繪畫理論中談的構圖規律，疏密、參羨、藏露、虛實、呼應、簡繁、明暗、曲直、層次以及賓主關系等，既是畫論，更是造園的理論根據。如畫家畫遠山則無腳，遠樹無根，遠舟見帆而不見船身，這種簡繁的方法，既是畫理，也是造園之理。園林中的每個景點，猶如一幅連續而不同的畫面深遠而有層次，“常倚曲闌貪看水，不安四壁怕遮山”。這都是藏露、虛實、呼應等在園林建筑中的應用，宜掩則掩，宜屏則屏，宜敞則敞，宜隔則隔，抓住精華，俗者屏之，使得咫尺空間，頗能得深意。

　　其六是“傳移模寫”，即向傳統學習。

　　從魏晉開始，南北朝的園林藝術向自然山水園發展，由宮、殿、樓閣建筑為主，充以禽獸。其中的宮苑形式被揚棄，而古代苑囿中山水的處理手法被繼承，以山水為骨干是園林的基礎。構山要重巖覆嶺、深溪洞壑，崎嶇山路，澗道盤紆，合乎山的自然形勢。山上要有高林巨樹、懸葛垂蘿，使山林生色。疊石構山要有石洞，能潛行數百步，好似進入天然的石灰巖洞一般。同時又經構樓館，列于上下，半山有亭，便于憩息；山頂有樓，遠近皆見，跨水為閣，流水成景。這樣的園林創作方能達到妙極自然的意境。

　　魏晉南北朝時期，是中國古代園林史上的一個重要轉折時期。文人雅士厭煩戰爭，玄談玩世，寄情山水，風雅自居。豪富們紛紛建造私家園林，把自然式風景山水縮寫于自己私家園林中。如西晉石祟的“金谷園”，是當時著名的私家園林。石祟，晉武帝時任荊州刺史，他聚斂了大量財富廣造宅園，晚年辭官后，退居洛陽城西北郊金谷澗畔之“河陽別業”，即金谷園。據他自著《金谷詩》：“余有別廬在金谷澗中，或高或下。有清泉茂林，眾果竹柏藥草之屬，田四十頃，羊二百口，雞豬鵝鴨之類莫不畢備。又有水礁魚池土窟，其為娛目歡心之物備矣”。晉代著名文學家潘岳有詩詠金谷園之景物，說明石祟經營的金谷國，是為老年退休之后安享山林之樂趣，并作為吟詠作樂的場所。地形既有起伏，又是臨河而建，把金谷澗的水引來，形成園中水系，河洞可行游船，人坐岸邊又可垂釣，岸邊楊柳依依，又有繁多的樹木配置，養雞鴨等，真是游玩、吃喝皆具了。

　　北魏自武帝遷都洛陽后，大量的私家園林也隨之經營起來。據《洛陽伽蘭記》記載：“當時四海晏清，八荒率職……于是帝族王侯、外戚公主，擅山海之富、居川林之饒，爭修園宅，互相競爭，祟門豐室，洞房連戶，飛館生風，重樓起霧。高臺蕓榭，家家而筑；花林曲池，園園而有，莫不桃李夏綠，竹柏冬青”。“入其后園，見溝讀賽產，石蹬碓堯。朱荷出池，綠萍浮水。飛梁跨閣，高樹出云。”

　　從以上的記載中可以看出，當時洛陽造園之風極盛。在平面的布局中，宅居與園也有分工，“后園”是專供游憩的地方。石蹬碓堯，說明有了疊假山。朱荷出池，綠萍浮水。桃李夏綠，竹柏冬青的綠化布置，不僅說明綠化的樹木品種多，而且多講究造園的意境，也即是注意寫意了。

　　私家園林在魏晉南北朝已經從寫實到寫意。例如北齊庚信的《小園賦》，說明了當時私家園林受到山水詩文繪畫意境的影響，而宗炳所提倡的山水畫理之所謂“堅畫三寸當千仞之高，橫墨數尺體百里之回”，這成為造園空間藝術處理中極好的借鑒。

　　自然山水園的出現，為后來唐、宋、明、清時期的園林藝術打下了深厚的基礎。