公元前8世紀以后，周王朝的統治逐漸衰微，各地的諸侯國逐漸強大，社會情況發生了很大的變化，教育制度也隨之變化。國家對“官學”的控制力逐漸喪失，許多典籍開始流落到民間，一些通曉詩書的知識階層開始在社會生活中活躍起來，這就是我們習慣上所說的“士”。這些“士”憑借自己掌握的知識，聚眾講學，發表政見，力圖為社會改造和發展指明一條路徑，并產生了許多思想流派。“私學”就在這種背景下產生了。孔子就是這種“私學”的創建者和儒家學派的創始人。