集市貿(mào)易在華夏有著悠久的歷史。據(jù)《易·系辭》記載，神農(nóng)時代，“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。這大概就是華夏最古老的集市。

　　古代，隨著都市的出現(xiàn)，商業(yè)貿(mào)易一般都在城里進行。秦始皇統(tǒng)一中國后，統(tǒng)一貨幣、度量衡，修馳道，更加促進了商業(yè)的發(fā)展。到西漢時，都城長安及洛陽、邯鄲、臨淄、宛城、成都等大城市，都發(fā)展成為著名的商業(yè)貿(mào)易中心。當(dāng)時，城市中的市場都有固定的地點，叫做“市井”。

　　據(jù)《左傳·隱公元年》記載，西周時期對各級城市的規(guī)模有嚴格的限制。對于城中之市，也有定制。根據(jù)戰(zhàn)國初年成書的《考工記》和考古發(fā)掘，便得知，當(dāng)時城市里的宮殿、祖廟、社廟、市、居住區(qū)都是一個個封閉形的群落，宮殿區(qū)由高墻環(huán)護著，居住區(qū)也被劃分為整齊的方形的“里”“坊”，每一里或坊也都有高墻環(huán)護，只能由里門進出。市，也是一個由高墻環(huán)繞著的方形區(qū)域，市內(nèi)除十字形或井字形連通四周的市門的主街道以外，還有若干里巷式的較小街道。街道兩側(cè)，排列店鋪與貨攤。沿街排列的店鋪稱“列肆”，列肆后面存儲貨物倉庫稱“店”，或稱為“邸舍”“廛”。那時，官府對市井控制很嚴，市內(nèi)設(shè)有專職的門吏掌管；設(shè)置“市令”或“館長”管理，監(jiān)督交易；還有專管治安的官吏。

　　直到唐代前期，官府對市場的管理都還很嚴，不僅嚴格區(qū)分商業(yè)區(qū)與居民區(qū)，而且還限定市場活動的時間，每天上午擊鼓三百聲開市，下午擊鉦三百下收市。這個市，只準具有“市籍”即具有商人戶口的商人及其他特許人員在里面設(shè)肆經(jīng)營，而且只準在市內(nèi)營業(yè)。由此可以看出，此時的城中之市，實際上是“井中”之市，它只是城內(nèi)呈井字形的特定區(qū)域。

　　隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和交通事業(yè)的發(fā)展，人們開始在州、縣府所在地以外，交通方便或居民集中的地方進行交易活動，這些地方后來就逐漸形成集市。唐朝中葉以后，這種集市逐漸增多，宋代商業(yè)繁榮，集市貿(mào)易也更加發(fā)達。

　　古代集市的形式很多，有定期的常集，也有不定期的各種特殊集市；集市的名稱五花八門。就常集而言，據(jù)《五雜俎》載，嶺南人叫“虛”（墟），西蜀人叫“亥”，山東人叫“集”，而江浙人則稱為“市鎮(zhèn)”，不一而足；至于特殊的集市，名稱就更多了，如廟市（也叫廟會）、香市、花市、藥市、燈市等等。

　　集市交易的日期因各地商品經(jīng)濟發(fā)展的程度高低而各不相同。江南的“市鎮(zhèn)”很多是常市，“一月之中，靡無市焉”，嶺南的“虛”除少數(shù)“逐日市”外，一般都是“有常期”的，“虛期”或五日或三日，有的每旬四次。據(jù)《五雜俎》解釋，“虛”乃取“有人則滿，無人則虛，滿時少，虛時多”之意。西蜀的“亥市”則按十二地支計算，逢“亥”日為集市日。有的集市，五日一集，輪回輾轉(zhuǎn)，間或有十天四集的。由于各地對集市的稱謂不同，所以對于上市交易的活動，有的稱為“趁墟”，有的稱為“趕市”，也有的稱為“趕集”。唐朝著名詩人柳宗元有兩句詩“青箬裹鹽歸峒客，綠荷包飯趁虛人”，生動而形象地描繪了古代農(nóng)民趕集的情景。

　　廣東的“四市”是有名的專業(yè)化集市。據(jù)清人屈大均《廣東新語》載，“藥市”在羅浮沖虛觀左旁，也叫做“洞天藥市”；“香市”，在東莞的寥步，凡各種生、熟“莞香”，都集中在這里出售；“花市”，在廣州七門，“所賣止素馨，無別花”，就像洛陽只稱牡丹為花一樣；“珠市”，在廉州城西賣橋畔（今合浦）。

　　古代杭州西湖的“香市”則是一種綜合性的大型集市。據(jù)《陶庵夢憶》記載，杭州西湖的香市每年“起于花朝（夏歷二月十五日，或說二月十二日），盡于端午（五月初五）”，不但時間長，規(guī)模也大。在這期間，昭慶寺“凡胭脂簪珥、牙尺剪刀、以至經(jīng)典木魚、孩兒嬉具之類，無不集……數(shù)百十萬男男女女、老老少少，日簇擁于寺之前后左右者，凡四閱月方罷”。

　　古代的廟市（也稱廟會）有點像今天的商品交易會，多在農(nóng)閑時舉行。廟市一般是一年一度，為期約三五天，但也有一年數(shù)次，甚至每月舉行的廟會。尤其在宋代，廟市更是盛極一時。據(jù)《東京夢華錄》記載，每當(dāng)大相國寺開放集市時，從大三門至內(nèi)殿兩廊，各種商品陳列得琳瑯滿目。還有臨時搭蓋的鋪棚，進行交易。而明代北京的城隍廟市，出售的商品不僅有古今圖書典籍，商周彝鼎、秦漢匜鏡、唐宋書畫以及云南、廣東、江浙等地的珠寶、象牙、玉石、珍錯、綾綿等出售，而且還有來自外國的猩猩毯、多羅絨、西洋布等等，可視為國際性貿(mào)易的雛形。

　　最引人入勝的要數(shù)古時候的燈市。據(jù)《帝京景物略》記載，元宵之夜張燈的習(xí)慣，自漢代以來就有，明初“盛為彩樓，招徠天下富商，放燈十日”。明成祖遷都北京后，北京的燈市從正月初八開始，正月十三達到高潮，到正月十七才罷。所謂“燈市”即白天集市，晚上觀燈。每當(dāng)入夜之際，華燈張放，五彩繽紛。更有鼓吹、雜耍、弦索等助興，臨朐人馮琦的《觀燈篇》形象地描繪了燈市壯麗的景觀，其中有“十二樓臺天不夜，三千世界春如?！敝?，可見盛況之一斑。