相傳皇帝時期(約公元前26世紀，具體時間存在爭議)，在皇帝征服中原各族之戰中，皇帝與炎帝兩部落聯盟在阪泉(—說今山西運城解池附近，一說今河北涿鹿東南)的一次交戰。

　　阪泉之戰是黃帝統一華夏的過程中，與炎帝兩部落聯盟在阪泉進行的一次戰爭，對開啟中華文明史、實現中華民族第一次大統一有重要意義。眾所周知，今天華夏民族又稱炎黃子孫，共尊炎帝和黃帝為祖先。

　　黃帝部落最初居住在涇水流域的姬水沿岸，因而姓“姬”。傳說黃帝發明造車作為輿乘，因黃帝有土德之瑞，土色泛黃，遂稱黃帝。當炎帝作為中原地區部落聯盟首領之時，黃帝部落也參與了這個聯盟并接受炎帝的領導。

　　此時，各部落之間為爭奪土地和財富經常發生侵伐征戰，黃帝部落在征戰中日益崛起，而炎帝部落則日漸衰落。當黃帝部落也從涇水流域沿著黃河向東擴長時，就不可能避免地與炎帝部落發生了沖突，阪泉之戰就是在這種歷史背景下發生的。

　　阪泉之戰曾見載于春秋時期的史籍中。公元前636年由于內亂，周王出奔于鄭國，次年狐偃建議晉文公“求諸侯，莫如勤王”。晉文公“使卜偃卜之，曰：吉，遇黃帝戰于阪泉之兆”。后來司馬遷“西至空桐、北過涿鹿、東漸于海、南浮江淮”，收集民間傳說并進行實地考察，參證文獻記載寫成《史記·五帝本紀》，復原了阪泉之戰的歷史過程。

　　阪泉之戰由于參戰的兩個部落都有很強的實力，戰爭場面非常壯觀，是名副其實的一場曠世部族之戰。黃帝部落和炎帝部落為了取得這次戰爭勝利，做了相當充分的準備，他們不僅調動了本部落的全部力量，而且也聯合了其他部落作為盟軍，在這方面黃帝表現得更為出色。

　　在這場戰爭中，黃帝親率“熊、羆、狼、豹、、虎”六部軍隊與炎帝對峙，六部軍隊大旗飄蕩，殺聲震天，頗有氣吞山河之勢。然而，善于洞察戰爭先機的炎帝技高一籌，竟然在黃帝毫無防備之下，采取先發制人戰術，以烈火圍攻黃帝大軍。

　　風助火勢，一時間，軒轅城外火光沖天，濃煙滾滾。應龍迅速以水滅火，大破炎帝火攻戰術，與此同時，黃帝立刻展開反攻之勢，率領大軍將炎帝部隊趕入阪泉谷，并囑軍士們只許和炎帝智斗，不到萬不得已，萬不可傷其性命。

　　面對困守阪泉谷的敗局，炎帝無計可施，只得投降。黃帝仰慕其先進的農耕及醫療技術，決定冰釋前嫌，與炎帝共同治理天下，炎帝欣然接受。

　　經此一戰，軒轅黃帝大獲全勝，天下歸心。而炎帝戰敗后也輸得心服口服，為天下萬民不再飽受戰火荼毒，炎帝決定從此放棄與黃帝的對抗，俯首陳臣，將天下王權交付給黃帝。

　　阪泉之戰以后，黃帝、炎帝連同分別從屬于他們的一些部落結成聯盟，形成了超越親屬部落聯盟的新型聯合體的雛形，確立黃帝的領導地位，拉開了英雄時代的帷幕，促使中國政治制度發生具有劃時代意義的歷史變革。