錢，我們每天都會接觸，很多人為其奮斗終身。古人也是如此，司馬遷就說過“天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往”的至理名言。古代的錢是什么樣的呢？

　　人類最早沒有貨幣，都是以物換物。交換的過程中，有些物品受大家普遍歡迎，而且價值比較好估計，就慢慢演化成了早期的貨幣。人類文明最早的貨幣多是貝殼。因為貝殼可以做裝飾品，受到大家普遍歡迎。貝殼小巧堅硬，便于攜帶和保存，也適合做貨幣。另外，對于地處內陸的早期中國文明來說，貝殼不易獲得，具有稀有性，不易貶值。漢字里跟錢有關系的字大多是“貝字邊”，原因就在于早期貨幣為貝殼。

　　后來，隨著生產力的提高，貝殼慢慢失去了貨幣的功能，人們開始鑄造金屬貨幣。春秋戰國時期，金屬貨幣種類龐雜，一國一個樣，有刀幣、布幣、鬼臉錢等等。秦始皇統一六國后，將貨幣的形制統一為圓形方孔錢。圓形方孔錢的形制從秦朝用到了民國初年，以至于古人親切地將錢代稱為“孔方兄”。

　　從秦朝到清末，中國主要有三種貨幣形態——銅錢、紙幣、銀子。

　　古代銅錢的形制是圓形方孔，但不同朝代的銅錢名稱卻不同。秦朝叫半兩錢，漢代叫五銖錢。五銖錢從漢武帝用到唐高祖時期，共鑄造了700多年，是中國歷史上歷史最久的貨幣。唐高祖開始，改鑄“開元通寶”。開元通寶背面有一個指甲印大小的月牙紋，關于此月牙紋的來歷，還有很多有趣的故事。最傳奇的說法是：后宮一位嬪妃拿開元通寶蠟樣觀看，不小心在上面留下了指甲痕，工匠們也不敢擅自去除印痕，所以鑄出來的開元通寶上都有月牙紋。貨幣史家彭信威則認為：開元通寶上的月牙紋可能是受了波斯等國錢幣上星月紋的影響。唐朝的確是一個受胡人文化影響較大的朝代。從開元通寶開始，后世銅錢都稱作“某某通寶”或“某某元寶”，沿襲了1300多年。

秦半兩(左)和五銖錢(右)

　　歷史上最后一種帝制時代的銅錢是袁世凱稱帝時北洋造幣廠鑄造的“洪憲通寶”。民國時，福建還發行過一種“福建通寶”，為了有別于帝制時代的銅錢，福建通寶采用圓形圓孔形制。古代銅礦開采能力不如今天，而市場對銅錢的需求量又很大，經常出現銅不夠用的情況，這就導致了“銅荒”和“錢荒”。“錢荒”嚴重的時候，政府就會不得不鑄造鐵錢來補充。鐵錢是中國貨幣史的奇葩，斷斷續續存在了五六百年的時間，尤其在宋朝曾大量出現。

　　古代也有紙幣，例如宋朝時的交子、元明兩朝時的寶鈔等。但是紙幣在古代沒有相應的發行儲備金，缺乏信用擔保，所以用不了多久就形同廢紙。清朝政府吸取了元明兩朝的教訓，對紙幣發行非常謹慎，在前期基本沒發行紙幣；后期，由于圍剿太平軍和自然災害導致的財政窘迫，無奈在咸豐年間發行過“戶部官票”和“大清寶鈔”兩種紙幣。但它們也沒逃離迅速貶值的命運，不到十年就停用了。

開元通寶

　　在宋朝之前，銀子基本不在市面上使用。宋朝用銀子也少，銀子成為市面普遍流通貨幣得是明朝之后的事了。這其中的原因主要有三。首先，明朝之前我國白銀的開采量十分有限，想用白銀也沒有那么多。

　　明朝時，新航路開通，美洲白銀大量流入中國，使白銀有條件成為主要流通貨幣。學者估算，明末100年間，海外流入的白銀約有14000噸，是中國自產白銀總量的近10倍。其次，商品經濟的發展，需要大量貨幣用于支付，而白銀的購買力遠高于銅錢，更適合做大宗交易。

　　最后，國家政策的導向發生了改變。明初時也曾禁用白銀而用紙幣，但是紙幣貶值太快，國家不得不解除白銀禁令。張居正主政時實行“一條鞭法”，更是鼓勵用白銀支付。上述原因導致白銀從明朝開始成為主要流通貨幣，并形成了“白銀為主，銅錢為輔”的貨幣體系，延續至晚清。明清兩朝，是中國貨幣史上的“白銀時代”。

大清寶鈔

　　黃金在古代一般不作為流通貨幣，只作為儲藏和支付的貨幣使用。貴族經常用黃金支付，比如皇家賞賜或進貢。使用黃金最土豪的時代當屬西漢，史書中關于西漢大手筆用金的記載數不勝數。比如漢武帝一次性就賞給衛青20萬斤，合今天大約50噸。而西漢以后，就不見那么多的黃金賞賜了。這是為何呢？一種說法是漢朝的黃金大部分隨著皇帝和貴族陪葬埋在地下了。還有種說法是漢朝賞賜的“金”并不都是黃金，有一大部分是銅。

　　到了近代，我國流行四種硬通貨。除了黃金和白銀(銀元)外，還加入了美元和鴉片。這四樣硬通貨的顏色不同，也被稱為“黃白綠黑”四大硬通貨，成為最后的四種“錢”。