所謂“八股”就是八股文，又叫“時文”“制義”“八比文”或“四書文”。它是明清科舉考試制度所規定的一種文體。

　　唐代科舉考試，主要用詩；北宋時改為經義，其形式大體上與散文相同，南宋后期的經義已經有了固定的格式；到了元代則采取類似后來八股文的文體，在當時稱為“八比”；后來在明成化時期則發展為一種固定的考試文體，被清代所沿用。

　　八股文有固定的格式，一般由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股等部分組成。破題也就是點破題目的主要意思；承題是承接破題，進一步闡明題目的意思；起講是采用圣賢的口氣進行議論，主要內容是進一步發揮題目的意思；入題則是用一兩句或兩三句過渡性的語句，將文章引入到正題。其中起股、中股、后股、束股四段是全篇的主要部分，主要是總論全篇，盡量發揮題目的意思。

　　明末清初的學者顧炎武在《日知錄》中解釋說：“股者，對偶之名也?！惫删褪菍ε?，這四段每段中都必須有兩股排比、對偶的文字，此平彼仄，兩兩相對，共八股，故稱八股文。

　　八股文題目主要摘自四書，所論內容也主要根據宋代朱熹的《四書集注》等書，不許作者自由發揮。其書寫格式及字數也有嚴格規定。明清鄉試、會試的頭場以及童生考試中考查四書五經，都要用八股文。明朝萬歷年間規定，考試四書五經文，字數限制在500字以內，超過500字的不給謄錄閱卷。清朝順治年間規定，每篇限550字，康熙年間增加到650字，乾隆年間定為700字，超過這個字數的卷子不給謄錄閱卷。光緒二十七年，1901八月下詔改革科舉：“凡四書五經義，均不準用八股文程式?！边@才結束了以八股文取士的歷史。

　　八股文這種文體，形式固定，利于考官閱卷，評判標準容易劃一，但弊病也很明顯。首先，它的內容必須按照四書五經及官方指定的注解，“代圣賢立言”，不準考生發揮自己的理解，嚴重束縛了人們的思想。其次，八股文重視形式的整齊、聲調的鏗鏘，至于內容充實與否并不重要。再次，八股文內容主要限于四書五經，又只取朱熹的注解，所以作八股文只需要讀熟四書五經，甚至于只讀些名家所作的八股文，便能登科及第。在八股時代，有些舉子除了讀八股文外，一無所學，甚至連很多常識也不了解。

　　由于八股文有著諸多弊病，嚴重缺乏生命力，清末廢除科舉之后，很快就沒有八股文的蹤影了，鋪天蓋地的八股文集也一掃而光，被時代所遺棄。