在中國古代的科舉制度中，舞文弄墨的文人和舞槍弄棒的武夫都可以通過考試的形式博取功名，只是形式內容有別，而武舉（又稱，武科）是古代專為選拔武職人員設立的考試。

　　武舉制度創始于唐代，武則天于長安二年（702年）開設“武舉”，每年舉行一次，考試合格者授予武職。武舉由兵部主持，考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重、摔跤等。

　　宋代開始，武舉制度臻于完善，被納入科舉體系之中，確定了三組考試的程序和外場考武藝、內場考策論兵書的考試辦法。宋以前并沒有“武狀元”之設。首名武狀元產生于宋神宗時，為福建人薛奕，后與西夏作戰時戰死。

　　元代武舉被廢止，明清兩代興盛，尤其是在清代。明朝時武舉考試內容更改為“先之以謀略，次之以武藝”，如考生在答策的筆試中不合格，便取消接下來的武試資格。但明代武職多半是世蔭承襲，加上由行伍起家者，武舉不過是個補充形式。

　　清代的武舉考試和文舉的程序一樣，分為四個等級進行：童試、鄉試、會試和殿試。

　　童試在縣、府進行，考中者稱為武秀才。童試對于考生的報考條件要求十分嚴格，需教習官為考生開明具結，如若考生在考試中作弊，要責罰教習官。同時，對在職人員的子弟實行回避制度。

　　鄉試，在省城進行，通常每三年一次，，考中者為武舉人。逢子、卯、午、酉年舉行的稱為正科，慶典之年舉行的稱為恩科。考試分三場進行，一二場試弓馬技勇，稱為“外場”，第三場試策論武經，稱為“內場”。鄉試發榜后，考官和新科武舉要參加“鷹揚宴”，以表示新科武舉如雄鷹飛揚。

　　外場：

　　第一場試馬上箭法，馳馬三趟，發箭九枝，三箭中靶為合格，達不到三箭者不準參加二場；

　　第二場考步射、技勇。步射九發三中為合格，所謂“技勇”，實際上主要測膂力（注：脊梁骨），共計三項。

　　頭項拉硬弓，弓分十二力、十力、八力，另備有十二力以上的出號弓。應試者弓號自選，限拉三次，每次以拉滿為準。

　　二項舞大刀，刀分一百二十斤、一百斤、八十斤，試刀者應先成左右閱刀過頂、前后胸舞花等動作。刀號自選，一次完成為準。

　　三項是拿石碩子、頭號三百斤，二號二百五十斤，三號二百斤。考場還備有三百斤以上的出號石碩，石號自選，要求將石碩提至胸腹之間，再借助腹力將石碩底部左右各翻露一次，稱“獻印”，一次完成為合格。

　　凡應試者，弓、刀，石三項必須有兩項為頭號和二號成績，三號成績超過兩項者為不合格，取消第三場考試資格；

　　內場：

　　第三場，也稱“內場”，相當于文化課考試。最初是考策、論文章，“策”相當于問答題，“論”是按試題寫一篇議論文。到了嘉慶年間，考慮到武人多不能文，于是干脆廢除策、論，改為按要求默寫《武經七書》中一段，通常只一百字左右。最后只存于形式，武人更加被文士們看成粗魯武夫，武舉的社會地位比起清代前期也是一落千丈。

　　鄉試后的第二年九月（咸豐九年，曾一度改為八月），在京城舉行武舉會試。考試場次、科目與武鄉試相同，均為三場，考中者為武進士。

　　殿試在會試之后十日內舉行，具體日期由兵部擬定之后奏請皇帝批準。已取得武進士資格的考生，再通過殿試（也稱廷試）分出等次，共分三等，稱為“三甲”。一甲是前三名，頭名是武狀元，授參將（正三品）；二名是武榜眼，授游擊（從三品）；三名是武探花，授都司（正四品）。前三名世稱為“鼎甲”，獲“賜武進士及第”資格。二甲十多名，授守備（正五品），獲“賜武進士出身”資格。二甲以下的都屬三甲，授武守備，獲“賜同武進士出身”資格。

　　殿試成績揭曉后，在太和殿唱名，西長安門外掛榜，并賜給武狀元盔甲。然后由巡捕營護送武狀元歸第，炫耀恩榮。第二天，在兵部舉行盛大的“會試宴”，又賞給武狀元盔甲、腰刀等，賞給眾進士銀兩等。清代科甲等級差別甚大，同樣是武進士，一、二、三甲的等級和榮譽卻大不相同。自然狀元是出盡了風頭的，登第后的三天內，可以披紅掛彩，上街夸官，可謂春風得意、風光十足了。

　　歷史上武舉一共進行過約五百次。相對于文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。而武舉出身的地位亦低于文科出身的進士。