我們將衣服及其裝飾的總和泛稱“服裝”或“服飾”，且還能描述個(gè)體著衣后的狀態(tài)。人類從什么時(shí)候開始穿衣？人類為什么要穿衣呢？不可否認(rèn)，古埃及、美索不達(dá)米亞、中國及印度等古代文明國家的有據(jù)可查的著裝及飾品，與我們現(xiàn)今的各種各樣的服飾之間確實(shí)地存在著絲絲縷縷的聯(lián)系。如果我們以云南少數(shù)民族的服飾現(xiàn)象為例來審視這一問題，又會(huì)怎樣呢？由于諸多因素的制約，云南少數(shù)民族的社會(huì)形態(tài)發(fā)展參差不齊，呈現(xiàn)出不同的生產(chǎn)力發(fā)展水平及其特定的人類服飾特征，表現(xiàn)在服飾的方方面面。

　　當(dāng)然，探究衣服的起源固然重要，不過就現(xiàn)今而言，通過認(rèn)識(shí)衣服的發(fā)展及衣服文化的變遷，進(jìn)而了解人類文化的發(fā)展歷程，這似乎更有價(jià)值。人類社會(huì)從最初的蒙昧狀態(tài)緩緩前行，服飾與人相伴相依，服飾從最初的雛形發(fā)展完善成為現(xiàn)代意義上的衣裝；人體從裸態(tài)的彩紋繪身，繼而是草葉裙披、獸皮披掛，這些覆蓋物作用于人體表層，既可抗寒，又可護(hù)體。隨著人的活動(dòng)范圍的擴(kuò)大、狩獵地域的拓寬與食物來源的更為豐富，衣的制作成為了生活手段和經(jīng)濟(jì)手段。

　　新石器時(shí)代所形成的定居農(nóng)耕生活，又使天然纖維的使用成為一種可能和必然，直到19世紀(jì)80年代人造纖維的出現(xiàn)；衣與人逐漸融為一體，人的生存離不開衣，人欲達(dá)到的各種生活目的及其為之而奮斗的整個(gè)過程都需要衣的扶輔。總之，人類社會(huì)的發(fā)展和人類文化的變遷與人類衣裝的關(guān)系是不可分割的。從服飾的發(fā)展歷程我們可以看到：“人類在漫長的歷史過程中，對(duì)服裝的需求不僅僅限于遮體防寒，還要滿足人類在其他方面的更多要求。”人類穿用服飾的目的當(dāng)是服飾起源的基礎(chǔ)，從服飾起源的多元性可知服飾的目的必然也是多元的。

　　其實(shí)，衣的功能除了對(duì)人類自己的身體進(jìn)行生存保護(hù)之外，隨著社會(huì)生活的復(fù)雜化及社會(huì)文化的發(fā)展，服飾及其功能也不斷地在分化和逐漸加強(qiáng)，衣服最初的純粹實(shí)用性及其宗教作用逐漸向裝飾性及象征性過渡，服飾涵義逐漸豐富，并具有了深層的內(nèi)涵：裝飾審美、禮儀道德、示類標(biāo)識(shí)、擬扮裝身等等。也即是說，服飾的“變化”實(shí)質(zhì)上已不僅僅是其最初的保護(hù)身體及維持生命的目的，這一目的自始至終都是變化最小的。

　　在評(píng)論少數(shù)民族服飾文化的物質(zhì)價(jià)值時(shí)應(yīng)重點(diǎn)剖析其思維過程，即服飾文化中的科學(xué)性思維過程。這一思維過程是檢驗(yàn)少數(shù)民族服飾質(zhì)量優(yōu)劣的標(biāo)準(zhǔn)。正是這種“思維”的導(dǎo)因，使得民族服飾能基于并不算高的紡織水平及純粹的手工加工基礎(chǔ)，完成一件件不同凡響的服飾“作品”，以適應(yīng)自然、適應(yīng)社會(huì)。這一完成過程因?yàn)樗蕾嚨纳a(chǎn)力水平及物質(zhì)條件的滯后，而與現(xiàn)代人所理解的“完成”過程大相徑庭。這一系列奇思妙想的思維過程正是我們探索云南少數(shù)民族服飾文化作為一種物質(zhì)文化的切入點(diǎn)，同時(shí)，這也正是云南少數(shù)民族在物質(zhì)文化領(lǐng)域所創(chuàng)造的寶貴財(cái)富之一。

　　毫無疑問，一概而論地拿成品質(zhì)量的精良與否以及穿著功能的舒適程度與現(xiàn)代成衣相比較來衡量少數(shù)民族服飾的物質(zhì)價(jià)值是不合時(shí)宜的。通過以上關(guān)于服飾誕生過程的分析，我們能夠了解到服飾與生俱來的外顯特征首先表現(xiàn)為實(shí)用性和科學(xué)性的“物質(zhì)”（這是服飾成立的基礎(chǔ)），而后還著重表現(xiàn)為審美性、裝飾性和象征性。于是，服飾超越了其本身最為基礎(chǔ)的單純的物質(zhì)價(jià)值，而融合了人類理性和人類情感的意蘊(yùn)，服飾伴隨著人及人的精神而將“人”的形象塑造得更加趨于完美。

　　隨著社會(huì)的發(fā)展，服飾所承載的精神功能有可能越來越突出。例如，服飾的藝術(shù)及其審美特征也許會(huì)越來越受到重視，但我們不能由此而徹底否定服飾的物質(zhì)實(shí)用功能，“衣”的實(shí)用功能往往成為一種不言而喻的“必然”，而遭遇忽視的現(xiàn)象是不正常的。在很多情況下，人們談到“服飾文化”似乎只是一味強(qiáng)調(diào)其精神功能的承載，而很少提甚或絕口不談其物質(zhì)本質(zhì)，衣的“物質(zhì)文化”似乎只是現(xiàn)代成衣工業(yè)領(lǐng)域的專利。

　　總之，這種有失偏頗的看法在少數(shù)民族服飾文化研究方面并不算少數(shù)。實(shí)際上，隨著社會(huì)的進(jìn)步，人們對(duì)衣的要求的確更多地表現(xiàn)為首先注重其審美特性，同時(shí)我們還應(yīng)該看到即使在未來的社會(huì)里，人類與衣的關(guān)系也絕不可能僅僅表現(xiàn)在精神方面。不論過去、現(xiàn)在和未來，物質(zhì)實(shí)用關(guān)系一直是、而且今后將仍然是衣存在的基礎(chǔ)，人們無論如何都不能拋棄自身對(duì)服飾物質(zhì)實(shí)用功能的根本需求。