南禪寺大殿位于山西省五臺(tái)縣，同樣屬于唐代木構(gòu)遺存。與佛光寺相比，南禪寺更為古樸動(dòng)人，雖建筑體量稍小，但其建筑的年代要比佛光寺早75年，這座建筑是中國現(xiàn)存最古老的木構(gòu)建筑。大殿面闊、進(jìn)深各三間，平面接近正方，殿內(nèi)無柱，只有12根檐柱與墻面相融。需要指出的是，南禪寺大殿的屋頂坡度，是已知中國木構(gòu)建筑中最平緩的。

　　此外，有趣的是，在南禪寺大殿的12根檐柱中，西側(cè)的3根為方柱。有學(xué)者根據(jù)方柱的風(fēng)化程度和制作手法判斷，方柱的年代比其他圓柱要更久遠(yuǎn)，可能是南禪寺早期使用方柱，后來經(jīng)過數(shù)次修繕，更換成圓柱。這種方柱與若干秦漢時(shí)期建筑遺跡中的方柱基礎(chǔ)一脈相承。可見，在唐宋時(shí)期乃至更早的年代中，木構(gòu)建筑并不都采用圓柱。方柱也是常見的樣式，而在浙江景寧大漈的宋代木構(gòu)建筑時(shí)思寺中，還可以看到一種方圓之間的變截面的柱式。

　　南禪寺大殿為中國現(xiàn)存最古老的一座唐代結(jié)構(gòu)建筑，由臺(tái)基、屋架、屋頂三部分組成，坐北向南，為四合院形成。面闊三間，進(jìn)深亦為三間，平面近正方形，位于高臺(tái)座上。單檐歇山灰色筒板瓦屋頂，屋脊兩側(cè)裝飾有鴟尾，明間為具門釘?shù)碾p扇板門，左右沒有直欞窗，木柱嵌在厚墻內(nèi)。殿內(nèi)設(shè)有天花板。

　　大殿周圍由12根結(jié)實(shí)的大柱支撐顛頂，四周檐柱稍內(nèi)傾，與橫梁構(gòu)成斜角，4個(gè)角柱稍高，與斗拱構(gòu)成“翹起”，使梁、柱、枋的結(jié)構(gòu)更加穩(wěn)固，其木構(gòu)件分布非常嚴(yán)謹(jǐn)，沒有多余的結(jié)構(gòu)，也不置補(bǔ)間輔作，簡潔而意境深遠(yuǎn)。

　　大殿內(nèi)還有唐代彩塑17尊，為建殿時(shí)同期塑作，是中國現(xiàn)存寺觀彩塑中年代最古老的作品，已經(jīng)有1200多年的歷史。以釋迦牟尼為中心，居中端坐，高大端莊，兩旁是文殊、普賢二位菩薩，其余為大弟子阿難和迦葉及護(hù)法天王等群像，主次分明，錯(cuò)落有致，營造出了佛界肅穆而和諧的良好氛圍。這些塑像個(gè)個(gè)神態(tài)自若，表情逼真，若動(dòng)若靜，栩栩如生，而且服飾簡潔，衣紋流暢，簡練而準(zhǔn)確，色調(diào)明快，都是藝術(shù)精品。

　　南禪寺大殿形制壯麗，結(jié)構(gòu)簡練，完美地將力學(xué)與美學(xué)進(jìn)行了有機(jī)的結(jié)合。