外患歷來就是政權內部改革的催化劑，嚴重的匈奴外患，迫使漢武帝由內到外徹底改造西漢帝國的權力結構。而漢武帝政治改革的實質，是一一消除利益集團對皇權的掣肘，集中力量，整合資源，為反擊匈奴做準備。

　　這就像是一場打怪升級的游戲，隨著改革的推行，漢武帝權力的觸手逐漸從內廷伸向外朝，從中央伸向地方，從上層社會伸向底層社會。先后擊敗了外戚、藩王、軍功階層和地方豪強，每打敗一個利益集團，漢武帝手中的權力就更加集中，就距離他實現擊敗匈奴的目標更近一步。

　　漢武帝對付藩王、軍功階層和地方豪強，都是通過政治改革來實現的，而消除外戚勢力，卻是利用外戚集團之間的斗爭來來完成的。

　　竇嬰是竇氏外戚中最有才能的一位，在七國之亂中立下軍功，被封為魏其侯。后來，漢景帝立栗姬的兒子劉榮為太子，派竇嬰擔任太子的太傅。但由于栗氏昏招頻出，導致太子劉榮被廢。竇嬰多次為劉榮爭辯無效，就只好稱病隱居。

　　竇嬰為人，喜歡豢養門客，田蚡最初也是竇嬰府里的門客。后來田蚡的外甥劉徹被立為太子，姐姐王氏被立為皇后，田蚡也跟著顯貴起來，被封為武安侯。

　　竇嬰和田蚡都是儒家的支持者。漢武帝建元改革，雖然主要執行者是儒生趙綰、王臧，但真正的幕后推手，是時任丞相竇嬰、太尉田蚡。改革失敗后，竇嬰、田蚡都被竇太后撤職。

　　竇太后死后，竇嬰也隨之更加失勢。而由于王太后地位的尊崇，田蚡成為丞相，把持朝政，日益驕奢淫逸，引起了武帝的不滿。

　　灌夫是潁陰（今河南許昌）地方豪強，七國之亂立過戰功，為人豪爽講義氣，但是魚肉鄉里，橫行不法。竇嬰失勢后，與灌夫成為了至交好友。

　　實際上，田、竇外戚本來有機會聯手抗衡皇權，但由于田蚡的傲慢和貪婪、竇嬰自己無法擺正心態，加上灌夫在中間的攪局，導致了田、竇兩家徹底交惡。

　　后來，田蚡娶了燕王的女兒為夫人，王太后命皇族、列侯都去祝賀，竇嬰和灌夫也出席了酒宴。酒席宴間，由于田蚡的傲慢無禮和賓客的趨炎附勢，灌夫酒后發難，辱罵賓客，攪鬧宴席。田蚡便以不敬之罪，把灌夫逮捕下獄。

　　這時，竇嬰挺身而出，上疏武帝為灌夫開脫罪責。武帝讓竇嬰和田蚡公開辯論，兩人就互相攻擊詆毀對方。由于王太后的施壓，武帝不得不派人去調查灌夫的罪行，發現與竇嬰所說有很多不相符的地方，就以欺君之罪逮捕了竇嬰。

　　不久，竇嬰的侄子上疏武帝，呈交了一封景帝賜給竇嬰的遺詔，詔書上說：“假如你遇到什么不方便的事情，可以便宜行事，再把你的意見呈報給皇帝。”這封遺詔相當于賦予了竇嬰先斬后奏的權力。然而，這封遺詔卻在宮中的檔案館中沒有存檔，朝廷就此認定遺詔是假的。按照矯詔的罪名，應當判處竇嬰斬首示眾。

　　事實上，竇太后死后，武帝有意扶持田氏外戚，打壓竇氏。竇氏外戚紛紛失勢，只有竇嬰還稍微有點勢力。然而，田氏勢力的過分膨脹，又招致武帝的反感。所以田竇沖突爆發以后，武帝是偏向于竇嬰的，甚至想要借此事打壓一下田蚡的氣焰。

　　但是，當竇嬰拋出這封遺詔時，武帝認為，一旦認定遺詔的合法性，將來便后患無窮，皇權會受到嚴重威脅。所以這封遺詔不可能被鑒定為真的，那么竇嬰就難逃矯詔的罪責。但盡管如此，武帝仍沒有想置竇嬰于死地的意思。

　　然而，竇嬰豢養門客、結交豪強的做法，歷來讓武帝十分忌憚。田蚡利用了這一點，讓人在武帝耳邊散布謠言，最終讓武帝下定決心，在誅滅灌夫全族之后，也將竇嬰斬首示眾。

　　不久，田蚡驚懼而死。與其說是被竇嬰、灌夫的鬼魂索命，倒不如說是被武帝的高壓威逼而死的。這是因為，既然竇氏一族灰飛煙滅了，武帝就更不能讓田蚡毫無節制地膨脹下去。失去田蚡這個強力外援之后，王太后的勢力也就此退出了朝堂。

　　隨著竇、田外戚的相繼失勢，漢武帝終于打通他權力之路的第一關，可以大刀闊斧地利用政治改革對付其他利益集團了。