漢字作為表意文字，是先民們通過對事物的直覺意象，把自己對世界的體驗用直觀的漢字表現出來并不斷深化的書寫系統。漢字載著豐富的民族文化內容，顯示了先民的意識形態和思維特征。尤其是象形字，擷取物象的重要特征而顯之，沉淀著先民樸素的世界觀。我們可以從“龍”字的構字形態進行探源、分析其原始涵義，隨著時代的發展，“龍”文化涵義也在發生新的變化。

　　1、龍為祖先

　　數千年來，龍是先民所虔誠崇拜的神物，進一步又神化成蒼天之子。在神話傳說中，伏羲為龍種，女媧具龍性，黃帝黃龍體，炎帝乃龍子，夏禹是虬龍。如《山海經·海內東經》載：“雷澤中有雷神，龍首而人頭，鼓其腹。在吳西。”雷神之子伏羲古畫像也是龍身人頭。聞一多在《伏羲考》中說：“相傳伏羲本是‘為百王先首’的帝王，故饗之或見之者可以霸天下。”《史記·五帝本紀》載：“黃帝有熊國君······生日角龍顏，有景云之瑞，以土德王，故曰黃帝。”又載：“神農氏，姜姓也。母曰任姒，有氏女，登為少典妃，游華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長于姜水。有圣德，以火德王，故號炎帝。”另稱：“舜父瞽叟姓媯。妻曰握登，見大虹意感而生舜于姚墟，故姓姚。目重瞳子，故曰重華，字都君。龍顏，大口，黑色，身長六尺一寸。”《國語·晉語》則載：“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成······故黃帝為姬，炎帝為姜。”這便進一步構成了普天下所有的炎黃子孫、華夏兒女都稱自己是龍的傳人、龍的子孫的“由來”。

　　2、真龍天子

　　上古時期，由于龍是通天神獸、是神的助手而被先民們所尊崇。這樣就產生了居于一國之尊的國君有被喻成“龍”的可能性。

　　春秋時代，龍逐漸被視為君象。如《易經》中就有“見龍在田，利見大人，君德也”之類的句子。《廣雅疏證補》：“龍，君也。”秦始皇曾被稱為“祖龍”，如東漢王充在《論衡·紀妖》中說：“祖龍死，謂始皇也。祖，人之本；龍，人君之象也。”自秦始皇之后，幾千年來，封建帝王視“龍”為權力和尊嚴的象征，常以“真龍天子”自居，借“龍為君象”以神化自己。如漢高祖劉邦的身世也借以真龍天子的騙局炮制出來，《史記·高祖本紀》載：“其先劉媼嘗息大澤之陂，夢與神遇。是時雷電晦冥，太公往視，則見蛟龍于其上。已而有身，遂產高祖······高祖為人，隆準而龍顏。”

　　封建統治階級不斷地以龍相作為愚弄民眾的一種政治神學手段。宮殿、寺廟的屋脊上，皇家的用具上，處處刻著龍、畫著龍；帝王的音容笑貌、衣食住行都與龍相關，以龍稱謂，如：龍顏、龍準、龍鱗、龍體、龍座、龍床、龍袍、龍庭、龍御、龍輩、龍騰、龍升、龍興，等等。百姓對龍表現出不敬的言行，都可能遭到嚴懲乃至殺身滅族。如詩人李白在《猛龍行》中感嘆：“有策不敢犯龍鱗，竄身南國避胡塵。”葉夢得在《石林詩話》載，蘇軾因《檜》詩中的“根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知”，被人指稱為隱刺皇帝被貶調湖州，即史稱“鳥臺詩案”。清代乾隆二十年（1755年），內閣學士胡中藻主持廣西學政，出試題取《易經》中“乾之爻不像龍說”一句，結果被控為詆毀乾隆。因為“隆”與“龍”同音，暗指乾隆不是真龍天子，因而獲罪。

　　封建帝制被推翻后，作為皇權象征的龍也就走向了末日，變成了一種文化遺跡。

　　3、賢德君子

　　早在春秋時期就有以龍喻人的淵源。《史記·老子韓非列傳》載：“······今日見老子，其猶龍耶。”《莊子·天運》載：······乃今于是乎見龍。”在這里孔子譽老子為“龍”。后來，人們把才智出眾的人稱為“龍”，如三國時的諸葛亮歸隱山林時，被稱為“臥龍”。

　　龍與其他動物詞并稱，指代才華出眾的人物。“龜龍”并稱指代賢德之士，如李白的《化城寺大鐘銘序》：“丞尉等并衣冠之龜龍，人物之標準。”，“龍虎”指杰出人物，如《史記·項羽本紀》：······皆為龍虎。”，“龍蛇”喻非常之人，如《左傳·襄公二十一年》：“深山大澤，實生龍蛇。”杜預注：“言非常之地，各生非常之物。”，“龍鳳”為才能優異的人，高啟《詠隱逸》：“南陽有龍鳳，乘時各自飛。”，“龍鳳”稱的是諸葛亮和龐統。還有“龍翰鳳翼”、“龍蠕風逸”等常比喻才能卓越超群的人。“龍鵬”喻賢俊豪杰，如白居易的《反鮑明遠白頭吟》：“懲淫或應可，在道未為弘。譬如蜩鸚徒，啾啾啤龍鵬······”。

　　4、龍的新涵義

　　古往今來，龍的形象深入到了社會的各個角落，龍的影響波及了文化的各個層面，形成了民族心理素質的一個組成部分。

　　“龍”曾作為炎黃子孫共同崇拜的傳統標記，如今已成為中華民族的文化紐帶，并成為我國各民族大團結、大融合、大統一的象征。全世界各地的中國人都認為自己是“龍的傳人”。錢其琛總理在《曾強中華民族的文化凝聚力》一文中指出：“中華文化的紐帶性質和作用首先表現在中華民族認同共有的文化標志······海內外華人都會認同中華文化中龍與鳳的文化標志。這些形象很容易喚起海內外華人共同的民族感情。”并強調：“從更為深層次的意義上說，龍文化首先體現出中華民族團結合力的精神內涵。”

　　“龍的傳人”把億萬顆赤子之心緊緊地聯結在一起。“龍文化”不僅在中國本土連綿不斷地發展而且由華人傳布到海外僑居國，并得以世代相傳。“龍的精神”揭示為團結兼容、造福人類和開拓奮進的精神，“東方巨龍”成為中國人民昂揚的斗志和沖天的干勁的寫照。