古代的糧食作物有所謂五谷、六谷和百谷。按照一般的說法，五谷是稷（jì）、黍（shǔ）、麥、菽（shū）、麻（五谷還有別的說法，例如《孟子·滕文公上》：“樹藝五谷”，趙岐注：“五谷為稻黍稷麥菽。”）；六谷是稻、稷、黍、麥、菽、麻。

　　六谷比起五谷來只多了一種稻，這顯然是因為水稻本是南方作物，后來才傳到北方來的。至于百谷，不是說上古真有那么多的糧食品種，而是多種谷物的意思。

　　稷是小米，又叫谷子。（有人說稷和黍是一類，黍的籽粒黃色，有黏性；稷的籽粒白色，沒有黏性。）稷在古代很長一段時期內是最重要的糧食。古人以稷代表谷神，和社神（土神）合稱為社稷，并以社稷作為國家的代稱。由此可見稷在上古的重要性。

　　黍是現代北方所說的黍子，又叫黃米。《詩經》里常見黍稷連稱，可見黍在上古也很重要。上古時代，黍被認為是比較好吃的糧食，所以《論語·微子》說：“殺雞為黍而食之。”

　　麥有大麥小麥之分。古代大麥叫麰（móu），又名來牟。

　　菽就是豆。上古只稱菽，漢以后叫豆。

　　麻指大麻子，古代也供食用，后世還有吃麻粥的。《詩經·豳（bīn）風·七月》：“九月菽苴（jū）”，苴就是麻子。麻不是主要的糧食作物，古代以絲麻或桑麻并稱，那是指大麻的纖維。

　　現在說一說谷、禾、粟、粱。

　　谷是百谷的總稱。

　　禾本來專指稷，后來逐漸變為一般糧食作物的通稱。

　　粟本來是禾黍的籽粒，后來也用作糧食的通稱。

　　粱是稷的良種。古人常以稻粱并稱，認為這兩種谷物好吃；又以膏粱或粱肉并稱，認為是精美的膳食。

　　糧食炒成干糧叫糗（qiǔ），也叫糇（hóu）糧。《詩經·大雅·公劉》:“迺（nǎi）裹糇糧。”糧字本身也指的是干糧，行軍或旅行時才吃糧。所以《莊子·逍遙游》說:“適千里者，三月聚糧。”