古籍，即古書，據黃永年先生《古籍整理概論》界定，是指從春秋戰國開始的包含各種載體形式的我國古代文獻，也就是說春秋末戰國時編定、撰寫的經、傳、說、記、諸子等書是古籍的上限，下限則一般劃到清代末年，也就是到1911年為止。

　　有人認為甲骨文、金文也是早期的古籍，其實這種說法是有問題的，因為甲骨文是商周時期用來占筮的卜辭，金文則是商周時期刻在青銅器上的銘文，多屬與祀典、征戰等有關的記事。雖然二者都屬歷史文獻，具有重要的文物價值與研究價值，但它們并不是用來閱讀的書籍，因此嚴格意義上甲骨文、金文不算古籍。

　　中國古籍的載體形式是春秋時期從竹木簡開始的，當時也有將文字寫在縑帛上的。漢代紙張發明之后，出現了書寫在紙上的書籍，被稱為寫本或抄本。唐末五代時出現了雕版印刷，產生了刻本，即用紙張印刷的書籍。

晉郭璞注《山海經傳》清掃葉山房刻本

　　書籍的裝幀形式在中國古代經過了一個漫長的發展階段。以紙質古籍為例，在雕版印刷發明以前，圖書是被抄寫在紙上的，采用長卷形式，閱讀時展開，平時卷起，稱為卷軸裝，或卷子。歐陽修《歸田錄》說：“唐人藏書皆作卷軸。”雕版印刷普及以后，由于書版各自成塊，卷軸裝已不適用，古籍裝幀改進為冊頁形式，先后出現旋風裝（唐代）、經折裝（唐宋）、龍鱗裝（唐宋）、蝴蝶裝（宋代）、包背裝（元代）、線裝（明清）幾種形式。線裝的形式一直被沿用至今，所以民間一般將古籍稱為線裝書。

　　古籍的分類與基本內容

　　古籍書目的分類始于西漢時的《別錄》《七略》，其分類面貌基本保存于《漢書·藝文志》中。自《隋書·經籍志》確立四部分類法之后，經、史、子、集四部分類便成了古代目錄分類的主流。史志如《舊唐書·經籍志》《新唐書·藝文志》《宋史·藝文志》，國家書目如《崇文總目》《四庫全書總目》，私家書目如《郡齋讀書志》《直齋書錄解題》等，現存著名書目都采用了四部分類法，經、史、子、集涵蓋了中國古籍的大致類別。

《四庫全書》將古代圖書分為經、史、子、集四部

　　經部：是儒家經典和后世儒生解說經書的著作，以及與學習經書有關的讀物如“小學”之類的書籍。儒家經書，最初只有《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》“六經”；后來《樂經》亡佚，漢代以孝治天下，東漢時又增《孝經》《論語》合為“七經”；唐代時用《儀禮》《周禮》《禮記》代替了禮經，用《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》代替了《春秋》，再加上《爾雅》；宋代時隨著“四書”概念的產生，又增加了《孟子》，才正式有了“十三經”的概念，此后相沿不衰。因“十三經”而產生了專研儒家經典的經學，經學在我國古代占據著思想文化的統治地位，甚至對周邊國家和地區也產生了重要影響。《四庫全書總目》經部有易、書、詩、禮、春秋、孝經、五經總義、四書、樂、小學10類。

　　史部：指歷史類書籍，包括二十五史在內的紀傳體正史、以《資治通鑒》為代表的編年體史書及其他體裁的史書。《四庫全書總目》史部有正史、編年、記事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時令、地理、職官、政書、目錄、史評15類。

　　子部：指春秋戰國以來諸子百家著作，以及古代哲學、軍事、農業、醫藥學、天文、數學、藝術、手工、飲食、動植物、陰陽五行、風水占卜、類書等方面的書籍，在四部中內容最為龐雜。《四庫全書總目》子部有儒家、兵家、法家、農家、醫家、天文算法、小說家、術數、藝術、譜錄、雜家、類書、釋家、道家14類。

　　集部：指詩文集及詩文評著作，即文學文獻。《四庫全書總目》集部有楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲5類。遺憾的是，因受古代正統文化思想所限，通俗小說、戲曲并未進入官方編纂的《四庫全書總目》。

　　此外，還有一個“叢書類”，張之洞《書目答問》即設此類，并說：“叢書最便學者，為其一部之中可該全籍……其中經史子集皆有，勢難隸于四部，故別為類。”

　　總之，中國古籍內容十分豐富，涉及中華傳統文化的方方面面，促進了許多與古籍有關的學科的產生與發展。