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獅子并非產自中國，卻被中國人視為瑞獸，其外型和紋飾自然也被視為祥瑞紋樣，經過近兩千年的演化與升華，已構成獨具中國特征的藝術形象，并沉淀了豐厚的不祥文化內涵。
西漢長安城宮殿曾飼養獅子
中國的獅文化源于何時？為什么會成為中國人酷愛的不祥物呢？中國的獅紋是如何演化的？
眾所周知，獅子主要散布在非洲大陸和亞洲的印度等地，生活于開闊的草原疏林地域或半荒漠地帶，是最大最兇猛的貓科動物之一，居于食物鏈頂端，可謂萬獸之王。漢武帝時，張騫出使西域，初次開辟絲綢之路，“殊方異物，四面而至”。據《三輔黃圖》卷三記載，西漢長安城建章宮旁的奇華殿，飼養有獅子。東漢時，班超運營西域并再次打通延伸了絲綢之路，獅子從西域進入中國才開端載入史冊。《后漢書·西域傳》記載：“章帝章和元年（公元87年），（安息國）遣使獻師（獅）子、符拔。”《后漢書·班超傳》也記載：“是歲貢奉珍寶、符拔、師（獅）子。”安息國相當于今伊朗。“符拔”又寫作“桃拔”，但已不知是什么動物，后人以為是天鹿（即天祿）或辟邪獸。而獅子的形象則非常明白，自從中國人見到真獅子后，便被其威猛無比的形象所吸收，把它視為瑞獸，并造其像而傳其神。
唐代石獅取代神獸鎮守帝陵
但早期的獅子外型難辨雌雄。現存年代最早的獅子寫實雕像，是山東嘉祥武氏祠的東漢石獅子，為走獅形象。而四川雅安高頤墓前的石獅為這一時期的代表作，外型為虎頭獅身，高視闊步，莊嚴威武，沉實敦厚。獅子雕像的呈現，證明《后漢書》的記載所言不虛，但東漢帝王陵神道上未見獅子雕像，只要麒麟、天祿和辟邪。
到了三國、兩晉和南北朝時期，由于佛教的盛行，獅子的形象頻頻呈現在陵墓神道上和佛窟浮雕中。這個時期石獅的代表作是江蘇南京一帶的帝王陵石獅，外型多為俯首邁步行進狀，與東漢石獅相似，但形體更碩大，氣勢更恢弘。北朝的石獅則體量較小，外型寫實，呈現西域作風，且外型逐步從立式轉向蹲式。佛窟浮雕中的獅子形象，以麥積山石窟中第133窟內西魏造像碑上的“神王踏獅”浮雕為代表作。
經過魏晉南北朝的演化，盛唐石獅徹底取代了天祿、辟邪等在帝王陵石雕中的主導位置，以萬獸之王的形象呈如今世人面前，其蹲式外型愈加中國化，對后世石獅雕琢產生了深遠的影響。如陜西乾陵的石獅高度均在3米以上，姿勢宏偉，氣勢特殊，寓寫實于裝飾，有極強的視覺沖擊力，可謂石獅雕琢的巔峰之作。同時，唐代石獅還突破了以往雌雄不分、左右難辨的款式，以“牡牝有別，左雄右雌”的對獅擺放方式，肯定了中國式獅子的形象和擺放方式。這種方式的開山之作是陜西唐睿宗橋陵的石獅，其特征是牡獅（雄獅）居左“卷鬣”，牝獅（雌獅）居右“披鬣”。所謂“牡獅卷鬣”，是指雄獅頭部至肩部飾以螺旋式卷毛，而“牝獅披鬣”是指雌獅濃密的鬃毛從頭部延伸至胸前和肩部。這種辨別雌雄的外型方式到后世又增加了其他元素，普通在雄獅的右前爪下或兩爪之間增加一個繡球，在雌獅的左前爪下或兩爪之間增加一幼獅。
陵墓石獅漸消逝鎮宅守門成主流
宋元石獅的特性是從陵墓神獸向鎮宅神獸過渡。這一時期除帝王陵墓之外，寺觀、祠堂、住宅、園林中也呈現了很多石獅雕琢。多精摹細琢，較之前代石獅雕琢更具裝飾性，如石獅身上雕有項圈、鈴鐺、綬帶等裝飾。
到明清時期，陵墓石獅已逐步退出歷史舞臺，而與宮殿建筑、官府建筑、民間建筑嚴密分離，成為廣受喜愛的大門守護神。此外，銅質獅子外型也開端盛行，其中最有名的是北京故宮太和門前的一對銅獅。這對銅獅子鑄于清乾隆年間，歷經數百年仍栩栩如生。
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