擺手舞是土家族古老的傳統舞蹈，主要流傳在鄂、湘、渝、黔交界的酉水河和烏江流域，以重慶市秀山縣、酉陽縣、貴州沿河土家族自治縣、湖北恩施自治州的來鳳、湖南湘西自治州的龍山、永順為主要傳承地，共有四節。現在恩施土家族苗族自治州有改編的新版擺手舞，更易于學習和傳承。

　　擺手舞它分大擺手和小擺手兩種。小擺手，土家語叫“Sevbax（舍巴）”或“Sevbaxbax（舍巴巴）”；大擺手，土家語稱為Yevtixhhex（葉梯黑）。它集舞蹈藝術與體育健身于一體，有“東方迪斯科”之稱。

　　擺手舞反映土家人的生產生活。如狩獵舞表現狩獵活動和摹擬禽獸活動姿態。包括“趕猴子”、“拖野雞尾巴”、“犀牛望月”、“磨鷹閃翅”、“跳蛤蟆”等十多個動作。列中國第一批國家級非物質文化遺產名錄。

　　土家族擺手舞歷史淵源：

　　土家族擺手舞源遠流長。據同治本《來鳳縣志》卷三十二轉載《湖廣通志》記載說：五代時，“施州漫水寨有木名普舍樹，普舍者華言風流也。昔覃氏祖于東門關伐一異木，隨流至那車，復生根而活，四時開百種花。覃氏子孫歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不復落，尤為異也。”這段文字，生動地記述了一千多年前，漫水土家人圍著普舍樹擺手的情景。它是來鳳土家族擺手舞最早見于史書的記載。

　　一說擺手舞起源于宗教祭祀活動。土家人尊敬祖先、熱愛自己的領袖人物，為不忘祖先的功績，便創造了紀念他們的擺手舞。這在來鳳等擺手舞流傳區域仍保存著擺手祭祀的習俗，祭祀對象除個別地方祭八大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、田好漢、向老官人，這都是五代至宋朝時期土家族歷史有名有姓的人物，“生而為英，死而為靈”[來鳳縣河東鄉中寨廟堡擺手堂碑刻，嘉慶五年(1800)]。《蠻書校注》卷十載：“巴氏祭祖，擊鼓而祭。”以此認為擺手舞是土家人祭祀祖先的一種舞蹈。

　　二說由白虎舞、巴渝舞演變發展而來。《華陽國志·巴志》載：“巴師勇銳，歌舞以凌殷人。前徒仰戈，故世稱之曰武王伐紂，前歌后舞也。”專家考證，這武主伐紂的歌舞即巴渝舞，而白虎舞乃是巴渝舞的前身。擺手舞“甩同邊手”的特點是出于對“龍行虎步”的摩擬，其基本動作是表現白虎的。又說杜佑《通典》所載巴渝舞曲中的“矛渝”、“弩渝”，與擺手舞中的“披甲”、“列隊”、“拉弓射箭”等軍事舞蹈如出一轍，故推斷擺手舞與巴渝舞同源異支，當起源于周代。

　　三說起源于戰爭。這在民間有多種傳說，大體是說彭公爵主率部征戰，為振奮軍威，激勵士氣，遂令部下以歌舞誘惑敵人，或以擺手唱歌驅趕思鄉之情。戰斗凱旋后，這種擺手舞就流傳到了民間。

　　四說土家人生性喜愛唱歌跳舞，擺手舞純粹是土家人自我娛樂的一種藝術活動。

　　五說是古代土家先民為了征服自然，抵抗外族入侵，便用一種“擺手”來健身壯骨，逐漸演變成后來的擺手舞。

　　六說恩施州鶴峰縣鐵爐坪宋代墓葬中，出土一陶缸的口沿上，塑有十二個舞傭，有的屈蹲，有的左右搖擺，有的舞動長衫大袖。舞姿與現存的擺手舞的單擺、雙擺、回旋擺、同邊擺十分相似。說明在宋代，土家的擺手舞已十分成熟，并且是群舞。沿襲到清代，鄂西的《來鳳縣志》，湘西的《龍山縣志》、《永順縣志》及文人詩詞，都有對土家跳擺手舞的詳細記錄和實況描敘。

　　凡以上種種說法，都足以說明擺手舞的歷史相當悠久，但又都不足以說明是它的真正起源。我們從擺手舞的內容和特征上看，擺手舞應起源于勞動和社會實踐。這是古今中外的藝術共同遵從的規律。