儒家思想是中國思想文化主流，前5世紀由孔子創(chuàng)立，脫胎自周朝禮樂傳統(tǒng)，以仁、恕、誠、孝為核心價值，著重君子的品德修養(yǎng)，強調(diào)仁與禮相輔相承，重視五倫與家族倫理，提倡教化和仁政，輕徭薄賦，抨擊暴政，力圖重建禮樂秩序，移風(fēng)易俗，保國安民，富于入世理想與人文主義精神。

　　儒家尊崇孔子為圣人，以四書五經(jīng)為經(jīng)典，得孟子、荀子、董仲舒、韓愈、二程、朱熹、王陽明、顧炎武、朝鮮李退溪、日本山崎闇齋等等大儒加以發(fā)揚，歷久而猶新，對東亞政治文化與道德教育都有重大貢獻。20世紀中國內(nèi)憂外患，國力衰弱，儒家普遍受到知識分子以及一般民眾的批評和唾棄，遭受前所未有的打擊和破壞，儒家失去可供托身的制度或組織，脫離于平民百姓的生活，僅獲新儒家等少數(shù)學(xué)者仍然獻身和發(fā)揚?，F(xiàn)代中國人在生活經(jīng)驗中，實際甚少接觸儒家價值，沒有參與儒學(xué)的機會。儒家教育沒有寄身之所，儒家價值和日常生活越來越疏遠。海外華人接觸儒家，來自書本亦遠多于來自生活經(jīng)驗?，F(xiàn)代儒家趨向?qū)W術(shù)轉(zhuǎn)型，學(xué)者著重探討儒家屬于什么形態(tài)的宗教或哲學(xué)，以及現(xiàn)代人怎樣才能在儒學(xué)中安身立命。學(xué)者一般推斷，儒家勢難重拾昔日光輝，但其倫理思想對東亞的文化教育以至經(jīng)濟發(fā)展仍將有所貢獻。

　　《漢書藝文志》記載：“儒家者流，蓋出于司徒之官，助人君順陰陽明教化者也。游文于六經(jīng)之中，留意于仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，于道最為高?！比寮页醭霈F(xiàn)時聲勢微弱，起初僅是諸子百家中不甚起眼的學(xué)派，經(jīng)過幾百年的發(fā)展，自百家中脫穎而出，成為中國學(xué)術(shù)思想主流和官方意識形態(tài)，逐漸滲透到專制政治的各個層面和社會生活的各個方面，此段說明正可代表其發(fā)展歷程。

　　儒家在秦代大受迫害，自漢代起卻得到朝廷獨尊，成為官學(xué)與國教，掌握文化教育與入仕之途，奠定儒家在中國歷史文化的崇高地位。在兩晉南北朝和唐代，儒家與佛、道二家并稱三教，儒學(xué)一度失去在哲理思想領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)地位，繼后經(jīng)宋儒重新闡釋，形成理學(xué)，發(fā)展心性之學(xué)，儒家得以重振聲勢，倫理思想滲透到中國社會各個層面，并流傳到朝鮮、日本、越南、琉球等地，大受尊崇，成為東亞一大學(xué)術(shù)思想體系，在朝鮮尤其深入民心，其流布較在中國本土更為普及。

　　形成于春秋末期

　　儒家由孔子創(chuàng)立，在周代禮樂傳統(tǒng)中成長和發(fā)展。周朝禮樂的主要功能，是與上帝、鬼神交通，“事神致?！?，由巫覡操作，并從宗教祭祀擴展到社會倫理的領(lǐng)域，以德行解釋禮樂，以“德”為核心而建構(gòu)人間秩序與禮的秩序；但祭祀仍是禮樂的核心，禮樂由巫覡設(shè)計和執(zhí)行。春秋時代，“儒”者亦精通宗教禮儀，替人主持祭祀儀式，以此為業(yè)，世代相傳，與巫祝相似。春秋后期，周朝政治社會制度崩壞，貴族紛紛違反禮樂秩序，封建禮制分崩離析，周天子地位低落，無力挽救。孔子是禮學(xué)專家，與弟子都曾主持儀式，對當時已敗壞的禮樂極為不滿，決心從內(nèi)部改造禮樂傳統(tǒng)，為舊有禮樂注入活力，重新樹立其意義，恢復(fù)秩序，提倡“君子儒”，從禮樂專家轉(zhuǎn)型為知識人，提升了“儒”者的思想地位，形成“儒家”，“儒”成為學(xué)者的同義詞?？鬃幼砸暈橹艹幕氖刈o者，崇拜制禮作樂的周公，要加以效法，尋求禮樂的根本，主張禮樂必須以“仁”為精神核心，仁與禮互相支援互相制約，從哲學(xué)角度重新闡釋禮樂，標志著儒家精神的開端，使儒家的人文主義超越了巫的傳統(tǒng)。

　　孔子是貴族后人，生于保存了周朝文化禮樂的魯國，為人好學(xué)，學(xué)識淵博，精通禮、樂、射、御、書、數(shù)六藝，曾擔(dān)任下層官吏，管理倉庫與畜牧，從事教學(xué)，著重德行修養(yǎng)，50多歲時成為魯國中都宰，升任司空與大司寇，但他不滿魯國當權(quán)的季氏三家，于是離開魯國，游說其他國君采用其學(xué)說，帶同弟子，周游列國13年，“知其不可為而為”，名揚四方；67歲時返回故鄉(xiāng)，整理經(jīng)書與傳授門人。傳說孔子有弟子3000人，精通六藝的有72位?？鬃犹岢珜W(xué)以成人，自稱“述而不作”，信而好古，相信上古圣王堯舜時是大同時代，繼承周代的政治思想，認為為政者必須有美德，把禮的根源由“天”改為內(nèi)求于“心”，以“仁”為禮之本，仁內(nèi)而禮外，仁是禮的精神內(nèi)核，而禮則是仁的載體，使仁的精神得以顯現(xiàn)?？鬃由钚抛约菏苊谔欤烀袚?dān)起領(lǐng)導(dǎo)精神世界的大任，傳“道”于天下，他也毅然以此自任，雖失敗于政治改革，卻誨人不倦，激勵許多追隨者，使人心悅誠，沒有實現(xiàn)儒家內(nèi)圣外王的最高理想，卻受尊為至圣先師，“圣之時者”。

　　戰(zhàn)國至秦代

　　孔子弟子中，顏回、曾參、子貢、子夏最為熱忱，身后弟子分為八派。孔子孫孔伋（子思）的再傳弟子孟子，主張仁政和王道，自視為王者之師，指出真君子是“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，儒者是衛(wèi)道之士，道德模范。孟子又批評當時墨家和楊朱的主張，主張重義尚公，為政者應(yīng)以身作則，廣施仁義，實行王道，以民為本：“民為貴，社禝次之，君為輕”。孟子相信人性本善，能透過自己的努力臻于完美，人人都有惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心和是非之心，可以培養(yǎng)成仁、義、禮、智四種美德，稱為“四端”。人能充分認識“心”，就能了解本性，進一步認識“天”。荀子是齊國稷下學(xué)者中最出色的一位，以博學(xué)雄辯著稱，傾向現(xiàn)實主義，認為孟子人性本善之說過于天真樂觀，忽略了禮法穩(wěn)定社會的作用。他強調(diào)人性本惡，心卻有認知功能，人們自我約束，按禮法行事，并接受教育，就能成為有德之人。他亦提倡仁政和王道，人要學(xué)習(xí)經(jīng)書典籍，以及官府的法規(guī)，傾向權(quán)威主義，與法家學(xué)說有相通之處，其弟子韓非和李斯，都是法家的代表人物，但荀子仍被尊為儒者的典范。孟、荀二子深化和開拓了儒家思想，充分詮釋孔子的人性論與天道觀。

　　戰(zhàn)國時代后期，法家與儒家針鋒相對，法家批評儒家的仁政，譬喻為慈母的溺愛，導(dǎo)致姑息養(yǎng)奸，縱民為患。秦始皇厲行法治，視儒家為敵人，下令焚毀經(jīng)書，坑殺儒者，即“焚書坑儒”。

　　漢代

　　西漢初年，黃老道家學(xué)說盛行，儒家亦加入了漢朝，儒生叔孫通為漢高祖制訂朝儀，陸賈和賈誼等少數(shù)幾位儒生亦提出政見。漢武帝時，儒家開始廣泛影響官員，漢武帝氣質(zhì)上是個法家式的暴君，卻接受丞相公孫弘獨尊儒術(shù)的建議，使儒家成為官方意識形態(tài)，五經(jīng)成為學(xué)術(shù)與教育的核心。前136年，漢武帝設(shè)立五經(jīng)博士，前124年，挑選50名“博士弟子”，創(chuàng)立太學(xué)，到前8年，太學(xué)生多達3000人，每年有約100名儒生通過考核成為官員，儒生開始掌管朝廷禮制。西漢后期，儒家改革宗廟、郊祀等國家祭祀，滲透到公卿階層，使儒教國教化。58年，所有官學(xué)都祭祀孔子，175年，學(xué)者討論后，官方頒布五經(jīng)的正式版本，刻于石碑，在洛陽豎立。東漢后期，全國士人都曾研習(xí)儒家經(jīng)典，官學(xué)定期舉行祭孔大典，孔子受奉若神明，孔廟遍布全國兩千多個縣。漢末宦官專木又，激起太學(xué)生的激烈抗議，朝廷加以高壓，169年監(jiān)禁和流放數(shù)千名太學(xué)生及同情他們的官員。

　　漢代儒家建基于天人感應(yīng)之說，不太重視孔孟的心性論，忽略內(nèi)圣而著重外王，有時表現(xiàn)為一種利祿之途。漢代儒學(xué)代表人物是董仲舒，特別著重《春秋》經(jīng)，堅持道德理想主義，主張“正其誼不謀其利，明其道不計其功”。他肯定君主的無比權(quán)力，也設(shè)法防止君權(quán)超越一定的范圍。他提出天人相應(yīng)的理論，一年4季、12個月、366天，與人的4肢、12節(jié)（每肢3節(jié)）、366骨是相應(yīng)的。天人相應(yīng)的形而上學(xué)，引申出天人感應(yīng)的信念，把儒家倫理與宇宙觀結(jié)合。其災(zāi)異說認為，旱災(zāi)地震、日蝕彗星，以至婦人生須，一切不尋常的自然現(xiàn)象，都是上天對統(tǒng)治者的警告。這種天人感應(yīng)說成為儒家遏制皇權(quán)的手段。董仲舒屬今文經(jīng)學(xué)派，今文經(jīng)以漢代通行的隸書書寫，熱衷探索經(jīng)書中的“微言大義”。漢代古文經(jīng)學(xué)的態(tài)度則較理性，古文經(jīng)以先秦篆書書寫，代表學(xué)者有揚雄，他模仿《論語》和《易經(jīng)》，著有《法言》與《太玄》。

　　魏晉至唐代

　　魏晉時期政治動亂，外族入侵，佛道二教興起流傳，受道家思想影響的士人，反對周、孔名教，之后佛教長期支配中國的思想界與民間信仰，形成三教鼎立，互相抗衡的局面，儒家一度失去獨尊地位，經(jīng)學(xué)大受沖擊。但儒家仍是主流的政治與倫理思想，魏晉玄學(xué)代表人物王弼認為，孔子對“道”的體會超過老子；北魏等胡人政權(quán)漢化時，亦會儒家化；禮學(xué)得到朝廷重視，切實推行。南北朝后期及唐代，朝廷一再下詔辯論三教優(yōu)劣，儒家被視為“治世”之教，與修心的佛教與養(yǎng)生的道教并列。唐代儒學(xué)復(fù)興，官方編定《五經(jīng)正義》，總結(jié)漢、魏以來的經(jīng)學(xué)，門第貴族以禮法維系，儒家三禮之學(xué)較為盛行，儒家禮儀貫徹于帝國行政，包括《唐律》的編纂，建立科舉制度，精通經(jīng)學(xué)成為出仕條件，從此士人思想深受儒家體系影響。唐代的哲學(xué)思想，卻仍為佛教所壟斷，《中庸》和《易傳》等具有形而上學(xué)意義的儒家經(jīng)典，也受僧人道士注意。李翱撰有《復(fù)性書》，韓愈則提出道統(tǒng)問題，排斥佛教，力求復(fù)興儒學(xué)。為了回應(yīng)佛道二教的挑戰(zhàn)，儒家開始重新解釋古典的儒學(xué)。

　　宋元

　　宋代理學(xué)受佛學(xué)影響而形成，拓展了先秦儒家傳統(tǒng)。宋代許多名臣與士大夫，如胡瑗、孫復(fù)、范仲淹、王安石、歐陽修、蘇軾、司馬光、邵雍，都有功于復(fù)興儒家。當中周敦頤、張載、程顥、程頤、朱熹五人，整合個人修身、道德倫理、形而上學(xué)與歷史哲學(xué)，使儒學(xué)恢復(fù)生機，傳承了儒家道統(tǒng)，稱為理學(xué)。周敦頤詮釋道教的太極圖，建立天地人三才觀，人要贊育天地之化；他認為天道寂然不動，圣人亦常處寂靜，又感通萬物，洞察入微。張載所撰《西銘》，傳揚民胞物與的信念，成為理學(xué)信念的宣言：“民吾同胞，物吾與也，……凡天下疲癃殘疾、惸獨鰥寡，皆吾兄弟之顛連而無告者也”，指出“理一分殊”，氣把人與天地萬物結(jié)合在一起。程顥強調(diào)天人相感相應(yīng)，“仁者渾然與物同體”，天理普遍存在于萬物與人性之中，人心誠敬，即可得凈化。程頤進一步提出“涵養(yǎng)須用敬，進學(xué)則在致知”，在修身之道強調(diào)“格物”，并不獨尊“心”的重要性。

　　南宋朱熹追隨程頤的理學(xué)，確立了身后數(shù)百年儒學(xué)的面貌，影響不限于中國，擴及朝鮮與日本。朱熹定出《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》的次序，稱之為四書，置于五經(jīng)之上，綜合加以注釋。他追尊北宋諸子為孔孟道統(tǒng)的繼承人，主張格物，以心去探知事物根本之理，以實現(xiàn)“仁”；人要涵養(yǎng)誠敬之心，也要求致廣博之知。他在江西重建白鹿洞書院，教學(xué)內(nèi)容包括讀書、靜坐、禮儀、書法、算術(shù)等等，成為后世東亞各地書院的模范。與朱熹同時代的大儒陸九淵，思想本于《孟子》，主張“立乎其大”，強調(diào)與宇宙渾然一體的直觀體會，“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，批評朱熹格物之說支離破碎，曾與朱熹在鵝湖寺辯論，其心學(xué)及后在明代與日本德川幕府一度發(fā)揚光大。

　　元朝首創(chuàng)以四書為科舉考試的主要內(nèi)容。部分儒生出仕于異族王朝，朝廷首席學(xué)者許衡引進和簡化了朱子學(xué)，親自教授蒙古王室子弟；部分儒生則不愿出仕，劉因重視格物而不廢心學(xué)，吳澄則嘗試調(diào)和朱陸異同。

　　明代

　　明朝是君主專制和中央集權(quán)的高峰，儒家在政治高壓下另覓出路，轉(zhuǎn)向擴大民間社會的空間。有志濟世的儒生，許多放棄“得君行道”的方法，轉(zhuǎn)而采用“移風(fēng)易俗”的路線，避開政治，說教對象不是朝廷而是社會，轉(zhuǎn)向民間開拓新空間，找到安全的思想新出路。明代首位大儒是薛瑄，他緊隨朱子學(xué)，又格外重視修心養(yǎng)性；吳與弼和陳獻章都有功于儒學(xué)，指出學(xué)習(xí)不單為科舉考試，而是為明心見性，為王陽明學(xué)說奠基。王陽明是朱熹以后影響最大的儒者，發(fā)展了陸九淵的心學(xué)，批評朱子后學(xué)過分著重文字細節(jié)。他主張知行合一，道德教育植根于“心之本體”，又叫“良知”，即人人皆有的良心，胸懷天地的人，不忘惻隱之心。王陽明主張良知是人人都具有的，把決定是非之權(quán)暗中從朝廷還給每一個人，有抵抗專制的意義，陽明學(xué)末流亦傾向不談?wù)巍Ｍ蹶柮骱髮W(xué)著名的有王畿、李贄，其道德樂觀主義在明末則受到劉宗周等儒者的批評。

　　清代

　　清代中國的儒家化達到頂點。清朝把儒學(xué)轉(zhuǎn)變成政治意識形態(tài)，把詮釋儒學(xué)最后真義視作帝王特權(quán)，通過文字獄消磨儒生精力。清初，劉宗周弟子黃宗羲編撰《明儒學(xué)案》，顧炎武專長于制度史、音韻學(xué)與古籍研究，被尊為樸學(xué)巨擘；王夫之對形而上學(xué)、史學(xué)與經(jīng)籍有詳細著述，當時不為士大夫所知，卻是儒學(xué)史上最有創(chuàng)意的思想家。清朝屢興文字獄，使儒家在經(jīng)學(xué)考證中求逃避；顧炎武的古籍整理，在18世紀也激發(fā)起儒者投身樸學(xué)，專致于考據(jù)語義與版本。其中戴震是最具哲學(xué)思想的考據(jù)學(xué)家，撰有《孟子字義疏證》抨擊宋學(xué)，并參與編纂《四庫全書》。

　　晚清以來，中國變局前所未有，儒家的中心地位動搖，儒家秩序開始解體。為了救亡圖存，甲午戰(zhàn)爭以后，儒家開始發(fā)現(xiàn)西方思想與制度，是中國求富強必須借鑒的。今文派的公羊改制說和古文派的融通中西學(xué)說，都通過西方的觀念和價值，重新闡明儒學(xué)的現(xiàn)代意義，擴大儒學(xué)系統(tǒng)。今文經(jīng)學(xué)家康有為、古文經(jīng)學(xué)家章太炎、劉師培，都批評儒家政教禮俗的流弊，希望發(fā)揮儒家的原始精神，提出抑制君權(quán)而保障民權(quán)，興辦學(xué)會（如康有為的強學(xué)會），并重視個人自主，自由平等，希望擴大民間社會及個人的功能，使之從政府的壓制中解放出來。1905年，清朝廢除科舉，割斷儒學(xué)與利益分配的聯(lián)系，儒家失去制度上的支持，只能以文化傳統(tǒng)的余緒，綿延下去。

　　現(xiàn)代中國

　　20世紀儒家已沒有制度可供托身，儒學(xué)出現(xiàn)嚴重危機。清末民初，中國一再失敗，知識分子開始相信中國文化已經(jīng)崩壞，儒家也受到猛烈抨擊，被認為是罪魁禍首，應(yīng)為專制落后、貧窮疾病，以至裹小腳等各種弊病負責(zé)。辛亥革命之后，儒家建制迅速崩潰，儒學(xué)失去具體的托身之所，捍衛(wèi)儒家思想的人，結(jié)果也是摧毀了儒家思想。袁世凱把儒家封為“國教”，使他登極的野心合法化，嚴重打擊儒家聲譽；孫傳芳、張宗昌等軍閥為了抬高自己的聲望，也提倡儒家，進一步挫傷中國人對儒家的認同，儒家文化象征受濫用，使知識分子對儒家更為絕望。儒家在新文化運動中首當其沖，成為反傳統(tǒng)的主要對象，被視為民主和科學(xué)的敵人。隨著新式學(xué)堂取代科舉，儒家經(jīng)典越來越?jīng)]有人讀。民國初年，中小學(xué)堂的修身和國文課程，仍采用經(jīng)訓(xùn)和孔子言行；五四運動以后，教育界主流視讀經(jīng)為大忌，教育內(nèi)容中，儒家思想所占比重越來越輕，以至完全消失。一般人平時接觸不到儒家，耳濡目染的也多是批評，儒家源泉在社群中有枯竭之象。1920年代以來，反孔運動與民族主義結(jié)合，多次涌現(xiàn)，儒家傳統(tǒng)的衰敗無可避免。

　　20世紀后半葉，由于中共發(fā)動批林批孔運動等政治運動，儒家文化在中國大陸遭到大規(guī)模損害，儒學(xué)在中國大陸處于沉寂狀態(tài)。

　　21世紀開始，中國大陸對儒家的論述日漸增多，在學(xué)術(shù)思想界出現(xiàn)了“大陸新儒家”群體，推動儒家復(fù)興運動。