頤和園是清代的皇家花園和行宮。乾隆繼位以前,在北京西郊一帶,已建起了四座大型皇家園林,從海淀到香山這四座園林自成體系,互相間缺乏有機的聯絡,中間的“甕山泊”成了一片空闊地帶,乾隆決議在甕山一帶動用巨額銀兩興建清漪園,以此為中心把兩邊的四個園子連成一體,構成了從現清華園到香山長達20公里的皇家園林區。
頤和園原名清漪園,始建于清乾隆帝十五年(1750年),歷時15年完工,是為清代北京著名的“三山五園”(香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園)中最后建成的一座。咸豐十年(1860年)被英、法侵略軍焚毀。光緒十二年(1886年)開端重建,光緒十四年,改名頤和園。光緒二十一年工程完畢,是慈禧太后挪用海軍經費修建的。光緒二十六年又遭八國聯軍毀壞,翌年修復。全園可分為宮廷區和苑林區。
頤和園主要由萬壽山和昆明湖組成,水面占全園的四分之三。集中了全國園林藝術的精髓,構思最巧妙、最有特征的是她的長達728米的長廊,長廊和廊中的繪畫自身就有很高的藝術價值,另外她還起到了將園內各個景點有機地聯絡起來的作用,襯托出園林整體的美。
昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊,湖中一道長堤——西堤,自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域,每個水域各有一個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列,意味著中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。由于島堤分隔,湖面呈現層次,防止了單調空疏。西堤本是一條不寬的堤岸,沒有什么實踐作用,可是設計者偏要將平整的堤岸人為地斷開,在堤岸上建起“西堤六橋”,構成漂亮的“六橋煙柳”,風光絲毫不亞于杭州西湖的蘇堤,六座橋中最美的是玉帶橋。昆明湖的南邊是建園時有意保存下來的小島,人們也叫它龍王廟,用十七孔橋將它與湖的東岸銜接起來。由十七孔橋、龍王廟和西堤將昆明湖裝點起來,又巧妙天時用了中國園林藝術的借景手法,將遠處的西山和玉泉山群峰歸入游人的視野,湖光山色,交相輝映,美不勝收。
萬壽山的南坡(即前山)瀕昆明湖,湖山聯屬,構成一個極端開朗的自然環境。這里的湖、山、島、堤及其上的建筑,配合著園外的借景,構成一幅幅連續展開、如錦似繡的景色畫卷。前山接近園的正門和帝、后的寢宮,旅游往復比擬便當,又可面南俯瞰昆明湖區,所以園內主要建筑物均薈萃于此。造園匠師在前山建筑群體的規劃上相應地運用了突出重點的手法。在居中部位建置一組體量大而形象豐厚的中央建筑群,從湖岸直到山頂,一重重華美的殿堂臺閣將山坡掩蓋住,構成貫串于前山上下的縱向中軸線。這組大建筑群包括園內主體建筑物──帝、后舉行慶典朝會的“排云殿”和佛寺“佛香閣”。
后湖的河道蜿蜒于萬壽山北坡即后山的山麓,造園匠師巧妙天時用河道北岸與宮墻的局促環境,在北岸堆筑假山障隔宮墻,并與南岸的真山脈絡相配合而形成兩山夾一水的地貌。河道的水面有寬有窄,時收時放,泛舟后湖給人以山復水回、柳暗花明之趣,成為園內一處出色的幽靜水景。
后山的景觀與前山迥然不同,是富有山林野趣的自然環境,林木蓊郁,山道彎曲,風光幽邃。除中部的佛寺“須彌靈境”外,建筑物大都集中為若干處自成一體,與四周環境組成精致的小園林。它們或踞山頭,或倚山坡,或臨水面,均能隨地貌而靈敏布置。后湖中段兩岸,是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。后山的建筑除諧趣園和霽清軒于光緒時完好重建之外,其他都殘缺不全,只能憑仗斷垣頹壁依稀識別當年的范圍。