大明寺位于江蘇省揚州市區西北郊，被國務院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。大明寺因初建于南朝宋孝武帝大明年間（457—464年）而得名。1500余年來，寺名多有變化，如隋代稱“棲靈寺”、“西寺”，唐末稱“秤平”等。清代，因諱“大明”二字，一度沿稱“棲靈寺”，乾隆三十年皇帝親筆題書“敕題法凈寺”。1980年，大明寺恢復原名。

　　隋朝仁壽元年（601年），皇帝楊堅為慶賀其生日，下詔于全國建塔30座，以供養佛骨，該寺建“棲靈塔”，塔高九層，宏偉壯觀，被譽為“中國之尤峻特者”，故寺又稱“棲靈寺”。唐朝鑒真法師任大明寺住持，使大明寺成為中日佛教文物關系史上的重要古剎。唐會昌三年（843年），九層棲靈塔遭大火焚毀。后經僧人募化重建，但屢有圮廢。

　　北宋慶歷年間，歐陽修任揚州太守時建平山堂。明萬歷年間，揚州知府吳秀重建大明寺，崇禎十二年漕御史楊仁愿再次重修。清康乾盛世，大明寺擴建為揚州八大名剎之首。清乾隆三十年（1765年），乾隆巡游揚州，改題“法凈寺”。然而咸豐三年（1853年），太平軍占領揚州，法凈寺毀于戰火之中。同治九年（1870），重建法凈寺。民國四年（1915），主持昌泉和程禎祥募資資金，召集工匠，全面修葺法凈寺，36年（1947）告竣。1949年后以后，人民政府認真貫徹落實宗教信仰自由政策，多次整修擴建這一南朝古剎。1957年8月，法凈寺列為江蘇省文物單位。1958年，大明寺被列為江蘇省保護單位。

　　“文化大革命”時期，“紅衛兵”以“破四舊”為名，要砸爛寺廟內佛像。周恩來總理緊急電諭，命令堅決保護大明寺古跡。地方政府及時封閉了寺廟，使古剎幸免于難。1963年，為唐代大鑒真圓寂1200周年，為迎接紀念盛會的召開，重整，修葺一新。1979年，寺廟全面維修，佛像貼金，大明寺煥然一新。1980年，為迎接鑒真大師回國巡展，復名“大明寺”。

　　山門外東偏壁上，面南嵌著一方石刻，上有擘窠書“淮東第一觀”五字。此碑石立于清雍正年間，由揚州知府高士鑰提議，用宋代著名詩人秦少游贊頌大明寺景觀的句意書刻，字由金壇書法家蔣衡書字。北宋時，揚州屬淮南東路轄區，著名文學家蘇轍（子由）與秦觀（少游）暢游大明寺，作詩唱和。

　　大明寺東側晴空閣北院東廊壁上，嵌有清代著名書法家鄧石如的篆書《般若波羅蜜多心經》碑刻，乃國內罕見的篆書之寶。書寫這部心經時，61歲的鄧石如住在山寺月余，每日薰沐素食，躬親監刻，以示脫俗。此碑書刻精湛，章法雄渾，是鄧石如的第一杰作。在大雄寶殿的東廊南壁上，還嵌有鄧石如的篆書石刻一方：“豈有文章驚海內，更攜書劍客天涯。”亦為鄧氏石刻珍品。

　　清代，雍正帝曾為大明寺題聯：“萬松月共衣珠朗，五夜風隨禪錫鳴。”乾隆題聯：“淮海奇觀別開清凈地，江山靜對遠契妙明心。

　　歷經風霜雪雨，大明寺，依然屹立于這塊古老的土地。寺院內，存古建筑依次為山門、金剛殿、閻君殿、中佛殿、伽藍殿、僧房、后佛殿等，雖然僅僅十五座四十一間的建筑，但因為其珍貴的歷史價值，這個寺院的維修和生存，卻牽動著河南乃至全國眾多古建專家的心。