每個人都憧憬著一個屬于自己的心靈花園，它是人們內心最隱密，最放松和最愜意的理想場所。兩千多年以來，中國人從未停止過造這個夢。

　　按照童寯先生在《江南園林志》中的定義，園林的布局雖變幻無窮，但要素都包含在“園”字之中：最外面的“口”是圍墻；“土”則形似屋宇平面，可代表亭榭；中間的“口”居中為池；其下字形則似石似樹。

　　寬泛地說，園林是一種圍合而成的人工化自然。但它的模擬自然，再造自然，與純粹的物質空間又迥然有別，似乎已經約定俗成地指向一種文化屬性，如《園冶》作者計成所謂的“別壺天地”，或者米芾所說的“城市山林”。

　　回溯中國園林的演變，就是一個將幻夢帶入真實的過程。

　　最早關于園林的明確記載，是秦漢時的上林苑。上林苑原為秦始皇所建，漢武帝時重修，如今只能借武帝時期司馬相如的《上林賦》去想象。司馬相如描寫上林苑的規模：“左蒼梧，右西極。丹水更其南，紫淵徑其北。終始灞浐，出入涇渭；酆鎬潦潏，紆馀委蛇，經營乎其內……”

　　古代中國剛開始有園林觀念的時候，是以大自然本身為園的，有把自然中的山水諸態納入園林的愿望，在此基礎上加入一些人為創造。宋人山水畫的巨視觀，視大自然為園林的精神，就是上林苑的精神，這也是后世園林思想的重要根源。

　　從上古一直到宋元，園林都不能脫離神仙之說。以莊子為代表的道家創造了仙人，又創造了蓬萊等仙山，求仙的傳統得以流行。園林之中，堆土為山，移土為水，水中有島，島名蓬萊，成為一種理想世界的范式。

　　士大夫階層開始有意識地在自己的宅院中營造園林，始自南北朝時期。道家的思想以個人修養的方式進入統治階層，又通過以陶淵明為代表的田園詩人的文字，深植于生活中。在陶淵明的眼中，從《歸園田居》到《桃花源記》，田園中的自然景物無不觸發生命感受。

　　之前讀書人進入山林是尋找躲避之所，而陶淵明把田園神圣化了，成為讀書人主動追求的目標。所以到了南北朝，田園已經是士大夫在閑暇之時的消遣，而退休之后又可以悠游終老，其中的神仙思想也逐漸世俗化，成為日常生活的點綴。這種園林觀，配合儒道精神的交互作用，一直延續到今天。

　　自北宋開始，由于商人階層興起，再加上科舉制度打開了仕進之門，園林越來越大眾化和世俗化。尤其是在明代之后富庶的江南地區，園林作為文人的生活環境，逐漸自官僚文人發展到商賈文人階層，日漸普及，也從生活點綴變為生活必需。中國園林，在江南興盛了500年，也開始走到盡頭了，從以自然為園，發展為一種自然的異化物。

　　中國園林，不著一字，盡得風流。這一獨屬于中國人的“心靈后花園”，處處都顯露著中國人的造夢藝術，在時間流轉中延續著與生俱來的美。