南京大報恩寺九級琉璃寶塔，為千古絕唱。此塔高近80米，為當時全國最高建筑，且遍體以五彩琉璃為裝飾，曾有“天下第一塔”之美譽。從17世紀60年代開始，南京大報恩寺琉璃塔（又名“南京瓷塔”）又成為代表中國乃至東方文化的標志性建筑，在歐洲聲名遠揚，經久不衰。被譽為“中世紀世界七大奇跡之一”，與萬里長城、意大利的羅馬大斗獸場、比薩斜塔，英格蘭的巨石陣、埃及的亞歷山大地下陵墓、土耳其的索菲亞大教堂并列。

　　遺憾的是，南京大報恩寺琉璃塔最終毀于19世紀50年代中期的太平天國戰火。隨著時間的推移，有關琉璃塔的記憶已逐漸模糊，許多細節也無法說清。近年來，隨著各學科相關研究工作的不斷加深，加上遺址考古發掘所取得的一系列成果，琉璃塔的復原工作已取得重大進展。

　　相傳，南京大報恩寺琉璃寶塔是明成祖朱棣為紀念其生母貢妃而建。有人認為，朱棣的皇位是從侄子手中搶來的，由于得位不正，所以他想借建塔來彰顯自己的威儀，并營造天下太平，萬國來朝的氣氛。其實不是，朱棣造大報恩寺琉璃塔的目的就是讓眾生供佛見佛以報母親的生養之恩的。

　　據記載，琉璃塔共有六十四套拱門，每套拱門還燒造了兩套備件，總共一百九十二套富麗堂皇的琉璃拱門。經歷歲月變遷、戰爭動亂，直到今天只剩下一套完整的。

　　南京大報恩寺琉璃塔是一座很特別的古塔。建塔耗時近20年，使用的匠人和軍人達10萬人，甚至動用了鄭和下西洋的經費及士兵，總耗資高達248.5萬兩白銀，明朝時期，一兩白銀相當于現在的人民幣1000元左右，這耗資差不多24億人民幣，就因為一座塔。

　　琉璃塔建成后，高78.2米，9層8面，周長百米。其中，9層內外共設篝燈146盞，每盞芯粗1寸左右，晚間燈長明，蔚為壯觀。明成祖朱棣給琉璃塔御賜了“第一塔”的塔名，其特點可以歸納為“三絕”：

　　第一絕：巨構殊形，高聳云日。

　　琉璃塔是有確切記載的中國古代最高的建筑之一。塔為八邊形，共9層，通高78.02米，相當于26層樓房的高度。

　　琉璃塔最頂部是用純金制成的寶珠，直徑約為4米，據說重達2000余兩，每層的檐角下都懸掛銅制的風鈴，從上至下共152只，即使在輕輕的微風之中，清脆的鈴聲也可聲聞數里。9層內外共設篝燈146盞，每盞芯粗1寸左右。

　　第二絕，通體琉璃，獨步古今。

　　琉璃塔的主體為磚砌，除了塔頂有一根“管心木”之外，整個建筑當中“不施寸木”。其內、外表層全部用各種造型、各種顏色的琉璃構件榫合而成。這種獨特的裝飾藝術讓琉璃塔贏得了“中國之大古董，永樂之大窯器”的美譽。

　　琉璃塔所用的各種琉璃構件幾乎每件的形狀、尺寸、顏色和紋飾都有差異，因而制作和燒制極為不易。這是琉璃塔建設時間長達17年的重要原因。據史書記載，建造此塔燒制的琉璃瓦、琉璃構件和白瓷磚，都是一式三份，建塔用去一份，其余兩份編號埋入地下，以備有缺損時，上報工部，照號配件修補。建國以后，南京的窯崗村、眼香廟一帶，先后出土過大量的與琉璃塔有關的琉璃構件，背后大都有墨書的編號和標記，證明了歷史記載的可靠。

　　第三絕，長夜深沉，佛燈永明。

　　每當暮色來臨之時，琉璃塔上就會點燃144盞如火炬般明亮的油燈，徹夜不熄。無論是月落星稀的傍晚，還是風雨如注的黑夜，無論是在鐘山腳下的叢林之中，還是大江之上的漁舟之內，人們都能夠看見這座高塔上永不熄滅的燈光。

　　九層琉璃塔的每一面墻壁之上，都有2扇窗戶，共計144扇。這些窗戶全部用磨制得極薄的蚌殼進行封閉，144盞油燈就分別安置在窗戶之內。這些蚌殼制成的窗罩名叫“明瓦”，是平板玻璃引進之前中國最好的建筑采光材料。自宣德三年琉璃塔建成之日起，大報恩寺就安排了100名僧人輪流值班，負責給油燈添油、剪芯，擦拭明瓦，確保夜夜塔燈通明。在琉璃塔旁邊，建造了一座油庫，用于儲存燃燈所需的燈油。根據一份明代官員向皇帝提交的賬單記載，琉璃塔上每盞油燈每夜所需的燈油為六兩四錢，整個琉璃塔每月所耗用的燈油總量為1530斤。

　　如今我們看到的南京大報恩寺琉璃塔是后人在原址上結合現代工藝進行修復的。