張掖素有“戈壁水鄉”的美稱，更因其地勢平坦、土壤肥沃、物產豐富被稱為“金張掖”。張掖處絲綢之路要沖之地，在東西方文化、經濟交流中曾發揮過重要的作用，正如明宣宗朱瞻基所言：“甘州，故甘泉之地，居中國西鄙，佛法所從入中國者也?！?/span>

　　張掖大佛寺位于張掖市城西南隅，最初的名字叫“迦葉如來寺”，又名“寶覺禪寺”“什字寺”，因寺內供奉釋迦牟尼涅槃像，故又稱“臥佛寺”。因“寺大、佛大、殿大”，老百姓習慣稱其為“大佛寺”。據記載，西夏國師嵬咩云游到張掖，正在一地靜坐，忽聽附近有絲竹聲音，循聲尋去，卻不見演奏者，疑為“天樂”，后在“天樂”響處掘得碧玉佛像一尊，發愿建造一座大寺供奉佛祖，遂在此建寺，至今已有近千年的歷史。

　　主體建筑貫穿于一條東西走向的中軸線上，左右配殿及其他建筑呈對稱排列。駐足雄渾莊嚴的大殿門前，映入眼簾的是兩側貼金雕繪的磚雕。在邊長各4.5米、51塊青磚雕刻拼接而成的畫幅上，其繁縟精美、生動流暢的雕刻工藝堪稱一絕。

　　沿大門前行，就是亞洲最大的室內木胎泥塑臥佛。創于西夏，建于前明，上下數百年更喜有人修繕果；視之若醒，呼之則寐，臥游三千世界方知此夢是真空。臥佛頭北腳南，面西而臥，安睡于大殿正中1.2米高的仰覆蓮花佛壇之上，佛身長34.5米，肩寬7.5米，耳朵長約4米，腳長5.2米。造像金妝彩繪，面龐貼金，頭枕蓮臺，兩眼半閉，嘴唇微啟；右手展于臉下，左手伸于身側，豐滿端秀，姿態怡靜安詳。

　　如此巨大的臥佛，它的結構在全國來說也是非常獨特：木胎泥塑中空，木頭搭成架子，用草泥貼塑，再金妝彩繪而成。這是將建筑技術與塑像藝術完美結合的產物，可謂是西夏國的一大創舉，也是中國建筑史上的一大奇跡。臥佛的腹內框架有上、中、下三層，前后十一間藏間，頭部單獨有一間，里面曾經藏滿了歷朝歷代的佛教珍寶和歷史文物。臥佛首足處塑有天部兩大護法大梵天和帝釋天立像各一尊，通高7.6米，身體微微前傾，表現出對佛祖的虔誠與崇敬。首部大梵天作中年帝后像，云髻高挽，彩帶飄揚；足部帝釋天作中年帝王像，面目威嚴，峨冠博帶。

　　大殿四壁有明清時期壁畫，內容有佛、菩薩、弟子、諸天神將、佛經故事及《西游記》《封神演義》《山海經》故事的巨幅壁畫人物等，線條流暢，色澤清麗，構圖雜而不亂。特別是《西游記》壁畫，比《西游記》成書還要早大約200年。

　　最為豐富多彩的要屬佛教藝術陳列廳，它原為萬圣殿舊址，現為佛教藝術精品陳列廳。整個展覽分為流沙古跡、佛陀之光、丹青溢彩、法寶敷傳四個單元，集中展示了大佛寺遺藏和出土的碑刻、記事碑、造像、繪畫、法器、密寶等佛教文物。

　　“貝葉成文，一片真心悟妙理；慈云普被，千秋寶筏濟蒼生”。五個多世紀以來，張掖大佛寺藏經的浩瀚，一直為高僧檀越、雅人高士所津津樂道。作為傳統寺院的重要法寶，佛經是構成張掖大佛寺歷史文化遺產非常重要的組成部分。

　　在大佛殿后面的藏經閣內依然保存著世所罕見的明代手書金經《大般若經》和全國保存最完整的明代官版初刻初印本《北藏》，以及數以萬計的館藏文物精品。

　　關于其發現，據說是人們在勘測藏經殿時，發現殿內有一面夾墻，拆開后發現12個大經櫥，在經櫥里面，藏有6361卷明永樂《北藏》經，還有將近800冊用真金研粉書寫的《大般若波羅蜜多經》。這個發現實為罕見，同時也引出了不少大佛寺的僧尼們保護文物的感人故事。

　　大佛寺有位姚氏尼姑，法號本覺。前任住持圓寂時，認為她誠實善良，將藏經之處密授于她。幾十年里，本覺默默守護著經卷，始終守口如瓶。直到1975年，人們才在她生前住所里發現一暗門，這些稀世之寶藏便藏在其間。5年以后，本覺的塑像被安置在原去世之地、現佛寺后面的土塔廣場。塑像慈祥寧靜，面帶微笑，仿佛為完成了一項神圣使命而欣慰和自豪。

　　1992年，著名佛學家、中國佛協會會長趙樸初對佛經尤其是金銀書寫經贊不絕口，連稱其為“國粹”“國寶”。并叮嚀再三，一定要將它們保存好。著名考古學家宿白先生四度至大佛寺，稱贊佛經“不僅是佛教文化在張掖的歷史見證，而且是十分精美的書畫作品”，并于1995年6月題詞：“佛經及經櫥、經版等，都是極為罕見的稀世珍品”。

　　站在古樸厚重的大佛殿前，往事如這殿宇一樣斑駁滄桑，歷史故事已經褪去了顏色，佛龕上燃燒著的蓮花燈仍使人寧靜安詳。

　　寺里的古樹頗多，樹齡九十余年的刺槐上，去年早已干枯的莢果掛在枝頭，讓冬天顯得別有一番情調。紅星楊上掛滿了祈福帶，檐角的驚鳥鈴在微風中叮當作響。

　　走出大佛寺，回頭再看一眼山門兩側充滿佛意的對聯“睡佛長睡睡千年長眠不醒，問者永問問百世永問難明”，竟不知道大佛寺乃至整個世間到底蘊藏了多少秘密，以至于令人疑問百世而不得其解！