歷史上潮汕先民的住宅多是以夯土或以木、草織成墻體的茅屋，俗稱涂(草)寮。也就是現在潮汕地區地名中保留有“寮”（如赤寮、千山尞、風吹寮等）的由來。隨后因地制宜采用貝殼灰燒制貝灰，由于以貝灰為主體原料的三合土“版筑”形式堅固，因此盛行。

　　潮汕民居建筑較多地受到閩南、贛州建筑文化的影響，明之后受來自蘇杭、廣府建筑文化再加上自身地域的自然條件、經濟基礎、人文和工藝等特征，因而造就這獨具特色建筑藝術，潮汕民居的脫變大致上可劃為三個時間段：

　　1、潮汕人大多是由于中原歷史上的戰亂或變故，經福建、江西南遷而來的。最大的移民潮分別是在唐宋之際和明清之際。又因明清時期海運業的發達，潮汕對外貿易渠道主要是蘇杭一帶有關。明清時期潮汕的建筑故多受蘇杭園林的影響，如澄海樟林的西塘等。

　　2、清末民國初汕頭的開埠，海運的開禁。華僑華人數的增多，一批批由早年漂洋過海艱難創業的華僑，榮歸故里修建樓房。和一些開風氣之先的商賈巨富，漸漸把西方的建筑技法和材料帶到故鄉，并形成潮汕地區中西合璧的建筑，最典型的莫如澄海有著“潮汕小故宮”的陳慈黌故居了。

　　3、上世紀30年代的民國時期汕頭港的開埠，當時商業中心是以小公園為中心的四永一升平。小公園是汕頭開埠后的商業發祥地，因此聚集中西融匯的潮汕特色建筑時代。

　　從整體上看潮汕民居的建筑，其發展過程中可以總結出是汲取多方面的建筑藝術營養，有中國古代傳統優秀的藝術，也有西方現代建筑。這也正體現潮汕文化海納百川式開發的一面，但潮居發展至今所形成的這種建筑模式，已對本地區民居的發展產生一定的阻礙。大規模風格統一形式，與快節奏的新時代潮人的審美取向上產生了一定的沖突。同時改革開放30多年來社會財富暴發的心態中大量缺乏藝術氣息的水泥磚洋房，凸顯了許多文化上的缺陷。

　　潮汕人是聰明的，將潮汕民居的傳統裝飾風格與現代洋房有機會的結合起來，形成了獨特風格的現代化樓房（騎馬樓）。這更好促進新時期潮汕民居的發展。雖然這種中外結合的方式，從肇始至今爭議極大，不管怎樣這是潮人，對本地區文化乃至中國文化傳統民居的眷戀所呈現表達的一種方式。

　　為保護潮汕建筑藝術這一精品，和對潮汕民居的傳承與發展尋找到更好的天地。伴隨著新型建筑材料的誕生，潮居得到了很好的發展。新型材料在潮居中的應用，最大地豐富了潮居的藝術風格，使得原來守舊落俗的潮汕民居又煥發了新的風采。如潮陽區銅盂鎮洋美村“明安里”和河溪的“耀明書院”是最近興建的潮式民居建筑群，在遵循潮居的傳統文化內涵和樣式，建造保留原汁原味的“潮汕風”又增添新情懷，從而體現新千年潮汕民居文化的精神。

　　從“明安里”和“耀明書院”中的金漆木雕和石雕、嵌瓷和泥塑彩繪等傳統裝飾工藝，遵從傳統工藝進行制作。當代數十位當代著名書畫名家書寫的牌匾和壁聯，在潮汕民居是前所未有的。此外，在潮汕民居內圍墻建造碑林，在潮汕民居建筑史中是空前的，明安里和耀明書院等建筑群，在潮汕民居建設的發展中是具有劃時代意義的。