據說，中國茶的歷史從神農時期就已經開始，戰國時期的《爾雅》中，便有關于茶的記載，其《釋木》一篇，講到“槚，苦荼”，“荼”古音正是cha。

　　但是中國茶史真正的起源，到目前為止仍然眾說紛紜、爭議未定，大致說來，有先秦說、西漢說、三國說。

　　茶以文化面貌出現，則是在兩晉北朝，最早喜好飲茶的多是文人雅士。

　　西漢時期，飲茶之風已逐漸興起，士人王褒在《僮約》中，就寫有“烹荼盡具”“武陽買荼”。同時代的馬王堆漢墓中，出土的一只竹笥在其標簽牌上寫有“槚笥”二字，正是一件盛茶葉的器具。西漢還將茶的產地縣命名為“荼陵”，即湖南的茶陵。

　　不過，秦漢時期，茶并非普通百姓的日常飲品，而是更多以其藥用效果出現在人們的病床旁。

　　東漢華佗的《食經》中有“苦茶久食，益意思”之說，記錄了茶的醫學價值。這跟可口可樂有異曲同工之妙，可口可樂一開始也是作為治療頭痛的藥物出現，后來才逐漸演變為飲料。

　　后來，民間出現了煎茶的雛形，即粥茶。根據三國時期魏國人張輯的《廣雅》記述，四川人采摘某種樹葉，將老葉子制成餅的形狀，再放上濃稠的米漿。飲用時先用米湯浸泡，再用無焰炭火炙烤，而使其烘干變紅，再搗成碎末放入瓷壺，注入沸水飲用。也有的再加入蔥姜、橘子，以調和苦澀味。

　　這種茶和我們現在喝的不一樣，它更像是一種胡辣湯之類的食物，喜歡喝的人會覺得味道相當酸爽，不喜歡喝的人便覺得難以下咽。唐代茶圣陸羽便吐槽這種“胡辣湯”：“用蔥、姜、棗、橘皮、茱萸、薄荷等煮之百沸，或揚令滑，或煮去沫，斯溝渠間棄水也！”

　　六朝時期，粥茶成為南方人的流行飲品，吳主孫皓常在宴會上以茶代酒，桓溫也曾用茶宴客標榜自己節儉。但是面對粥茶，北方來的客人實在是無法接受，都普遍飲用牛乳類飲料，并嘲諷茶為“酪奴”。