天壇，在北京市南部，東城區永定門內大街東側。占地約273萬平方米。天壇始建于明永樂十八年（1420年），清乾隆、光緒時曾重修改建。為明、清兩代帝王祭祀皇天、祈五谷豐登之場所。

　　天壇是圜丘、祈谷兩壇的總稱，有壇墻兩重，形成內外壇，壇墻南方北圓，象征天圓地方。圜丘壇在南、祈谷壇在北，二壇同在一條南北軸線上，中間有墻相隔。圜丘壇內主要建筑有圜丘壇、皇穹宇等等，祈谷壇內主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年門等。

　　據史料記載，天壇有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前兩千年，尚處于奴隸制社會的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬。天壇是明永樂十八年（1420年）仿南京形制建天地壇，合祭皇天后土，當時是在大祀殿行祭典。

　　嘉靖九年（1530年）嘉靖皇帝聽大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊澤中之丘，丘方而下，以象地也。”于是決定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定門外另建方澤壇祭地。

　　嘉靖十三年（1534年）圜丘改名天壇，方澤改名地壇。大祀殿廢棄后，改為祈谷壇。嘉靖十七年（1538年）祈谷壇被廢，于十九年在壇上另建大享殿，二十四年建成。清乾隆十六年（1751年）改名祈年殿。以后多次修繕、擴建。

　　天壇公園，是明清兩代皇帝每年祭天和祈禱五谷豐收的地方。天壇以嚴謹的建筑布局、奇特的建筑構造和瑰麗的建筑裝飾著稱于世。總占地面積約270萬平方米，壇內還有巧妙運用聲學原理建造的回音壁、三音石、對話石等，充分顯示出古代中國建筑工藝的發達水平。天壇公園，是中國保存下來的最大祭壇建筑群。

　　天壇有壇墻兩重，形成內外壇，均為北圓南方。當初，為了把天地的形象表現在墻上，以象征“天圓地方”之說。外壇墻的東南北三面原制無門，只西面臨永定門內大街有門兩座：北門是明代舊有的，稱“祈谷壇門”；南門是乾隆十七年（1752年）增建的，稱“圜丘壇門”。兩門均為三間拱券式，綠琉璃簡瓦歇山式頂。時下的外壇北門和東門，都是1975年以后增建的。內壇中間還有一道東西向的隔墻，它算作圜丘壇的北墻。這段隔墻在兩軸線部位成弧形向北凸出，繞過皇穹宇外墻而與東西內壇墻相連接，將祈谷、圜丘兩壇隔成兩個區域。

　　內壇的圜丘位南，祈谷位北，均在南北中軸線上，中間由長360米、寬30米的神道（丹陛橋）連成一個整體。圜丘壇內主要建筑有圜丘臺（祭天臺）、皇穹宇（奉神殿、神庫與神廚、宰牲亭）等；祈谷壇內主要建筑有祈年門、大祀殿（祈年殿）、東西配殿、皇乾殿、長廊（附七星石）、神庫與神廚、宰牲亭等。

　　從空中俯瞰北京，中軸線非常顯眼，細心的人會發現幾乎北京最重要的建筑都在這條中軸線上，唯獨天壇有點偏。這主要是因為明成祖朱棣聽取了身邊人的建議：天壇在紫禁城的東南方，它的位置要針對皇宮，按《易經》的說法，東南方是太陽升起的地方，將祭祀的地方放在這里，有利于皇帝，有利于大明王朝。

　　光從選位置就能看出天壇的不一般，可見天壇里面的秘密還真是不少：從北門進去后，首先玄妙最多的就是祈年殿了。祈年殿在天壇絕對是明星建筑，因為無論從任何角度看，在你眼前都一樣，整個一圈都是門，這究竟是什么原因？

　　據史料記載，最初的祈年殿是方形的，但是在建成后110年之后被嘉靖皇帝朱厚熜給改成現在的模樣了。眾所周知，明武宗朱厚照沒有孩子，于是皇位傳給了自己的堂兄弟朱厚熜。朱厚熜為了證明自己的帝位是順應天意，特意按“天圓地方”的說法，把天壇的建筑都建成了圓形，于是祈年殿也被這樣的創意給“改造”了。

　　作為皇帝祭天的重要場所圜丘壇之所以出名，不光是因為它是用來讓皇帝祭天，有一部分原因是它建筑樣式的奇特：沒有頂。這個還是拜嘉靖皇帝朱厚熜所賜，如果按照天壇建造者永樂皇帝朱棣的想法，祭天和祭地都在祈年殿舉行。而到了嘉靖皇帝的時候，他覺得這樣不妥，天地應該分開祭拜，于是乎便建造了圜丘壇。嘉靖皇帝為了親近老天爺，特意只建了壇，沒有上面加“蓋兒”。