從先秦的《詩經》到曹植的《七步詩》，從“啜菽飲水”到“種豆南山”，國人食用豆類的記載不絕于書。而作為豆制品家族的重要成員，豆腐的歷史，也有著濃厚的傳奇色彩。

　　故事，還要從一個傳說講起。

　　明李時珍《本草綱目》記載：“豆腐之法，始于漢淮南王劉安。”

　　傳說西漢時期，淮南王劉安（公元前177-122年）的母親喜歡吃黃豆，有一次其母因病不能吃整粒黃豆，劉安就叫人把黃豆磨成粉，怕粉太干，便沖入些水熬成豆乳，又怕味淡，再放些鹽鹵，結果凝成了塊狀的東西，即豆腐花。

　　淮南王之母吃了很高興，病勢好轉，于是豆腐就流傳了下來。

　　而豆腐的制作很可能是劉安在組織方士們煉丹實踐中發明的。方士們在煉丹中使用了許多礦物和無機鹽，偶爾發現石膏或其他鹽類可以凝固豆乳做豆腐。

　　宋朝著名詩人朱熹詩曰：“種豆豆苒稀，力竭心已腐，早知淮南術，安坐獲泉布。”并自注“世傳豆腐本為淮南王術”。

　　當然，這個傳說的真實性，到今天都還有爭議。這種說法的起源，來自理學家朱熹所作的豆腐詩，“種豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮王術，安坐獲泉布。”朱熹自己還特別作了注釋，稱世間流傳淮南王劉安發明了豆腐。此后，經過《本草綱目》等書籍的因循，劉安發明豆腐的說法，逐漸深入人心。

　　事實上，劉安所在的秦漢時期，有關豆腐的記載極為罕見；而朱熹所生活的兩宋時期，才是豆腐真正開始廣泛食用的年代。

　　據史書記載，南宋臨安府街頭酒肆中，已經有豆腐羹、煎豆腐等相關菜品，與血臟、蛤蜊肉等一道作為下酒小菜出售。

　　陸游在《老學庵筆記》中，還記載了一位愛吃蜜的長老，專喜歡用豆腐、面筋之類蘸蜜食用，常常與同樣愛好吃蜜的蘇軾一起分享吃蜜心得，后來被蘇軾寫進詩里，便有了著名的《安州老人食蜜歌》。

　　此后，上到宮廷御饌，下至百姓人家，豆腐作為不可或缺的基礎食材之一，受到社會各階層的一致喜愛，花樣也從一開始的煎豆腐、豆腐羹，進一步衍生出熝豆腐、鍋塌豆腐等不同做法。

　　元代學者謝應芳曾對豆腐作出過極高的評價：年老者吃肉，是古今不變的敬老慣例，但一旦老得沒有了牙齒，那即使有再多肉，也難以享受，而像豆腐這樣甘軟可口的食品，才是真正用于養老的好東西。其對豆腐的喜愛之情，自不待言。

　　由于同時具備便宜、美觀、利口、用途廣泛等諸多特點，豆腐也開始衍生出濃厚的象征意味，食用豆腐漸漸成為節儉、清廉的象征。

　　如南宋初年，宋高宗與大臣對話時，便稱自己知道目前條件艱苦，一直不怎么吃肉，常吃蔬菜，最近還摻了豆腐做羹，吃起來也覺得不錯，以彰顯節儉、勉勵大臣。

　　明朝永樂年間，有御史剛正清廉，平時只吃豆腐，還贏得了“豆腐御史”的稱號。其它諸如“小蔥拌豆腐——一清二白”之類的俗語，更是耳熟能詳。