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天山，是亞歐大陸中部這個人類古代文明交流通道區(qū)域中最主要的干線通道，也是亞歐大陸中部這個廣闊無垠、極度干旱和荒漠化大地表面地殼隆起的一個“大褶皺”。天山的存在以及它涵養(yǎng)的水源、滋養(yǎng)的植被是亞歐大陸東西方古代交通得以大規(guī)模進行的基本保證。
交通與天山
天山雖然是中亞跨境山系，但其主體位于我國新疆境內(nèi)。天山與中亞其他兩個通道型山系阿爾泰山、昆侖山最大的不同之處在于，它具有東西方向全地理范圍的水草保障（尤其是天山北坡）以及相當廣大的斷塊陷落盆地和谷地，其中伊犁河谷、吐魯番—哈密盆地便是典型例子。
天山山脈從被稱為“世界屋脊”的帕米爾高原北端向東一頭扎進亞洲腹地中心區(qū)域的茫茫沙漠荒原之中，把世界上最為干旱的地方一分為二，形成一道連接亞洲東西的大陸橋。以天山的最高峰、海拔6000多米的汗騰格里峰為首，其他諸如度斯梅干烏拉、博格達山、喀爾里克等山脈并肩形成一個巨大的地理屏障。匯集眾多峽谷溪水的河流在天山山麓兩側(cè)荒漠中形成大小不等數(shù)量不一的綠洲，成為這條巨型山脈身側(cè)涵養(yǎng)生命孕育文明的草原地帶。
天山南部沒有北部綿延不斷的綠色植被分布帶，但是冰川河流由西向東，每間隔一段距離，便會形成一片片河流滋養(yǎng)的綠洲，而少數(shù)幾條河流匯集而成的塔里木河?xùn)|西方向長達一千多公里。不管是沿河而行，還是沿綠洲長途旅行，同樣都能夠得到水草保證。由此，天山也就成為亞歐大陸中部這塊遠離海洋干旱區(qū)域最大的古代交通“高速公路”。
商貿(mào)與天山
從遠古時期開始一直到近代，人類文明基本都是在亞洲大陸東西兩端的一些區(qū)域較為發(fā)達。在那里，曾經(jīng)分別產(chǎn)生了中國文明、印度河文明、美索不達米亞文明（西亞新月地帶）、地中海文明、埃及文明等許多著名的古代文明，出現(xiàn)過波斯帝國、秦漢帝國、馬其頓帝國、大唐帝國、羅馬帝國、蒙古帝國、奧斯曼帝國等世界性大帝國。
天山南側(cè)多數(shù)孤立的綠洲和天山北部連綿的綠洲、草場，在歷史長河中被亞歐大陸各區(qū)域文明以貿(mào)易通道、軍事路線、文化傳播線路相互連結(jié)了起來，遺留下來的痕跡便是商隊、僧人、軍人、部落遷移之路。向西，與天山南北的綠洲群分別相連的兩條大商路，把西部與帕米爾以西的古代商業(yè)網(wǎng)絡(luò)連結(jié)了起來，溝通著印度、伊朗、西亞、歐洲和東北非洲（埃及）。向東，則從東天山喀爾里克雪峰兩側(cè)天山東端直接向東經(jīng)過馬鬃山進入蒙古高原東部；折轉(zhuǎn)向東南則進入河西走廊，進而到達中原和蒙古高原南部。
由于亞歐大商道的存在，荒漠綠洲與天山草原本身也就起了變化，它不僅改變了早期綠洲農(nóng)牧業(yè)各半的社會經(jīng)濟形態(tài)，使其主要轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)，并同時最大限度地增加了貿(mào)易的因素。綠洲因而展現(xiàn)出中轉(zhuǎn)市場的性質(zhì)，并起到了商隊驛站的作用。大型綠洲內(nèi)的城鎮(zhèn)、村落，呈現(xiàn)出商業(yè)都市的面貌。
來自亞歐各文明區(qū)域最好的物流貿(mào)易所提供的商業(yè)利潤，推動了各個大型綠洲地理單元的財富積累，使其變成了綠洲商業(yè)小國。隨著亞歐大陸東西各文明區(qū)域商貿(mào)文化交往的不斷加深，各大文明區(qū)域的優(yōu)良文化從各個方面滲入了綠洲文化，使綠洲城鎮(zhèn)小國的文化變得豐富多面。實際上，沿天山分布的綠洲、草原居民并不是單純的農(nóng)耕、畜牧人群，他們兼而具有商業(yè)居民的性質(zhì)。
公元前2世紀，排列在天山山脈山麓的諸多荒漠綠洲大都已經(jīng)發(fā)展成為綠洲商業(yè)都市，這里的通商活動非常活躍。隨著漢武帝派遣張騫出使西域，天山南北兩麓商道大通。過去各方勢力各自控制一段，亞歐大陸大商道由各個自然單元轉(zhuǎn)手貿(mào)易的歷史全面改變，絲綢之路進入有史以來最為暢通時期。
天山山脈橫亙在亞歐大陸腹心地帶，以其2500多公里東西向的延伸成為古代商隊、行旅仰望的永恒路標。這一點極其偉大，在人類文明史上確實是無與倫比的。亞歐大陸東西兩端及各地千里跋涉而來的商隊一旦進入亞洲腹地，大多數(shù)時間都身處茫茫戈壁沙漠之中，只有那些分散排列在天山山麓的綠洲群，是商旅們修養(yǎng)身體、補充駝隊給養(yǎng)的生命之島。荒漠沙海中一個個綠洲有如大洋中連續(xù)的孤島形成鏈條，保證了亞歐大陸東西方最佳交通線的存在。在這種情況下，天山山脈完全可以被看作亞歐大陸古代交通的生命線。
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