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冬至是24個(gè)節(jié)氣之一，古人認(rèn)為：陰極之至，陽(yáng)氣始生，日南至，日短之至，日影長(zhǎng)之至，故曰冬至。《禮記?月令》載：“是月也，日短至。”
每年仲冬之月的冬至日，這一天日晝?cè)谝荒晁募局凶疃蹋杂謱?ldquo;冬至”稱為“短至”。而冬至后，白晝從最短的一天逐漸加長(zhǎng)，故冬至又稱為“長(zhǎng)至”。由于有這種自然現(xiàn)象的變化規(guī)律，最早在春秋時(shí)代古人通過(guò)土圭觀測(cè)太陽(yáng)定出了這第一個(gè)節(jié)氣――冬至。《史記?律出》云：“氣始于冬至，周而復(fù)生。”《易經(jīng)》上也有“冬至陽(yáng)生”之說(shuō)。古人認(rèn)為過(guò)了冬至白晝長(zhǎng)了，陽(yáng)氣回升，是個(gè)吉日。唐代詩(shī)人杜甫就曾用“天時(shí)人事日相催，冬至陽(yáng)生春又來(lái)”的名句，詩(shī)詠冬至這個(gè)節(jié)。《清嘉錄》中還有“冬至大如年”的說(shuō)法。
按照史書記載，在周朝十一月里的“冬至”節(jié)，比后人夏歷的歲首“過(guò)年”還受重視。周朝在冬至?xí)r就曾有“天子率三公九卿迎歲”的盛典之禮俗。冬至?xí)r，天子要在城外荒郊處邊樂舞表演，邊進(jìn)行拜天大禮，以祈求上天的恩賜和保佑。
到漢代時(shí)冬至被列為“冬節(jié)”。《后漢書》中載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”官府要放假七天，要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”。《四民月令》云，冬至要“進(jìn)酒肴，及渴賀君師耆老，如元旦。”這一天民間百姓也有賀冬習(xí)俗，此日要穿新衣，備辦飲食佳肴，外出的家人要回家過(guò)冬節(jié)，以示年終有所歸宿，全家和諧團(tuán)圓。
賀冬之俗至唐宋明清時(shí)更為熱鬧，據(jù)南宋周密寫的《武林舊事》載：“朝廷大朝會(huì)，慶祝排當(dāng)，并如元正儀，而都人最重一陽(yáng)賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜于九街。婦人小兒服飾華炫，往來(lái)如云……三日之內(nèi)，店肆皆罷市，謂之像過(guò)年。”
在明清時(shí)期，宮廷王府及民間冬至日更盛行祭天、祭神、祭祖之俗。自明永樂年間在北京城南修建天壇后，明清歷代皇帝在每年冬至日都要親自率眾大臣去天壇內(nèi)的“圜丘壇”舉行隆重盛大的祭天大典，謂之“冬至郊天”。冬至祀天大典被稱為“國(guó)之大典”，祀典時(shí)要在圜丘壇上層北面設(shè)圓形藍(lán)緞幄帳，供奉“皇天上帝”的神位和黃帝列祖列宗配位，由皇帝率眾大臣在古樂演奏的九曲樂章中，進(jìn)行“迎帝神”、“奠玉帛”等九道禮序的祭天典儀，以求皇天的庇護(hù)，國(guó)泰民安。老北京時(shí)清代的滿族官宦人家，也延續(xù)著原在關(guān)外長(zhǎng)白山時(shí)的祭神祭祖的民族風(fēng)俗，不論是宮廷還是王府內(nèi)的祭祀，都仍具有濃郁的滿族特色，乾隆年間還頒布過(guò)《欽定滿洲祭神祭天典禮》規(guī)范，冬至?xí)r宮廷及王府的祭祀，都要依據(jù)此典。冬至日時(shí)紫禁城里的坤寧宮，王府里的家廟或神殿祭祀時(shí)，要面向神祖畫像叩拜，然后要祭祀殿外的“祖宗桿子”或神龕，不忘祖先恩德，并祈福迎祥。
冬至節(jié)與眾多節(jié)日一樣也有很多食俗。俗話說(shuō)：“冬令進(jìn)補(bǔ)，明年打虎”。由于正值隆冬時(shí)節(jié)，冬至吃的食品，以進(jìn)補(bǔ)為主，有順陽(yáng)助陽(yáng)的象征意義，以食取暖，以食治病，逐漸形成了獨(dú)特的節(jié)令美食。如冬至要吃餃子餛飩，吃湯圓、年糕、赤豆粥，吃冬至肉（羊肉、狗肉、臘肉）、冬至團(tuán)等，這些食俗也都有很多民間傳說(shuō)和由來(lái)。
冬至吃餃子餛飩，盛行于寒冷地域。餃子與餛飩均是由帶餡的“湯餅”逐漸演變而來(lái)的古老美食，雖然南北各地制法各異稱謂不同，但都極受喜愛。冬至吃餃子傳說(shuō)，與漢代醫(yī)圣張仲景有關(guān)。
相傳祖籍河南南陽(yáng)的張仲景曾在湖南長(zhǎng)沙為官，告老還鄉(xiāng)時(shí)正值大雪紛飛寒風(fēng)刺骨的隆冬，看見鄉(xiāng)親們饑寒交迫衣不遮體，因嚴(yán)寒不少人把耳朵都凍爛了。張仲景就與弟子在冬至這天搭起醫(yī)棚為鄉(xiāng)親們醫(yī)病。他支起鍋灶用羊肉、辣椒和一些驅(qū)寒的中藥材熬煮成名叫“祛寒嬌耳湯”的湯劑，把羊肉藥材等物撈出切碎，用白面皮包制成像小耳朵樣的“嬌耳”煮熟后分送給求醫(yī)的鄉(xiāng)親們服食。當(dāng)每人一大碗嬌耳和湯入肚后，身體暖和了，兩耳也發(fā)熱了，吃幾次后凍傷的耳朵治好了。因這天正值冬至節(jié)，所以后來(lái)人們都傳承在冬至?xí)r吃這像耳朵似的扁食――餃子，并有“冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管”的俗語(yǔ)流傳于世。
餛飩，原寫做“混沌”，傳說(shuō)也很多。冬至吃餛飩最早流行于南宋時(shí)，朝廷民間都盛行。相傳宋高宗趙構(gòu)很愛吃御廚給制作的餛飩，因有一次沒把餛飩煮熟有人要送廚師去大理寺治罪，但由于這廚師會(huì)做餛飩，趙構(gòu)皇帝就赦免于治罪。后來(lái)，餛飩制法傳向民間，街市上餛飩店肆眾多，餛飩花形餡料各異，有幾十余品種，當(dāng)時(shí)謂之“百味餛飩”。
冬至節(jié)時(shí)各家百姓都包餛飩，先祭祖然后全家吃餛飩。至明清民國(guó)時(shí)期，餛飩也成為北京民間百姓冬至必食之食物，并有“冬至餛飩夏至面”的俗語(yǔ)。那時(shí)就像過(guò)除夕夜一樣，在冬至前的夜晚各家要準(zhǔn)備次日冬至節(jié)的祭禮用的食品，忙著包餛飩和蒸年糕等，其情景似除夕守歲，故稱之為“冬至夜”。
北京的街市上，除了店鋪，還有不少沿街串巷挑擔(dān)賣餛飩的小販。老北京制售餛飩最著名的店鋪，清代有“致美齋”，而后又有“餛飩侯”，其多種細(xì)餡獨(dú)特調(diào)料的美味餛飩很受文人墨客、戲曲名伶和學(xué)子們的歡迎。每逢冬至日時(shí)，更是門庭若市，食客盈門。清人楊靜亭的《都門紀(jì)略》書中有詞贊曰：“包得餛飩味勝長(zhǎng)，餡融春韭嚼來(lái)香。湯清潤(rùn)吻休嫌淡，咽后方知滋味長(zhǎng)。”冬至日時(shí)，吃一頓熱乎乎的美味餛飩，成為舊京時(shí)百姓家里很不錯(cuò)的佳肴小吃。
冬至的一些食俗，還與冬至起的“數(shù)九”民俗有關(guān)。老北京自清代起有吃“九九火鍋”、“九九酒肉”等九九消寒的飲食習(xí)俗。據(jù)《王府生活實(shí)錄》所載，每逢冬至入九后，皇宮王府內(nèi)盛行吃以羊肉為主的珍饈火鍋，“凡是數(shù)九的頭一天，即一九、二九直到九九，都要吃火鍋，甚至九九完了的末一天，也要吃火鍋，就是說(shuō)，九九當(dāng)中要吃十次火鍋，十次火鍋十種不同的內(nèi)容，頭一次吃火鍋照例是涮羊肉……”
這種吃冬至肉火鍋之俗，在清代和民國(guó)時(shí)期的民間也很盛行，很多富家子弟、文人雅士學(xué)子們，自冬至日起常去著名老字號(hào)飯莊“八大春”、“八大堂”及東來(lái)順、又一順等去消寒飲酒吃涮肉火鍋。也有些人每逢九日相約九人一同飲酒吃肉，舊京時(shí)稱為“九九酒肉”。席間要擺九碟九碗，成桌酒宴時(shí)要用“花九件”（餐具）入席，以取九九消寒之意，舊時(shí)稱“消寒會(huì)”，故冬至又有“消寒節(jié)”之稱。
冬至數(shù)九后，因天寒地凍，除一些按月定期開放的廟會(huì)外，街市上再?zèng)]有熱鬧的“花會(huì)”、“社火”等表演，大人孩子們多縮在四合院大雜院里，圈爐取暖，數(shù)著“九九”盼著春暖之日早日到來(lái)。自明清時(shí)起，一些文人墨客根據(jù)“數(shù)九”之俗，逐漸編制出很多“文墨游戲”，如現(xiàn)今南北各地仍傳唱的“九九消寒歌”：“一九二九，伸不出手；三九四九，凍死豬狗；五九六九，沿河看柳；七九河開，八九燕來(lái)，九九寒盡，春暖花開。”
舊京時(shí)百姓家墻上常貼“九九消寒圖”，上面畫著白梅花一枝，上有梅花81朵，從冬至起由少兒們用紅筆每天涂一朵，待都涂遍九九寒天已盡。明劉侗的《帝京景物錄》中云：“日冬至，畫素梅一枝，為瓣（朵）八十又一，日梁一瓣（朵）則春深矣。”相傳這種消寒圖最初是民族英雄文天祥畫出來(lái)的。此外，還有用筆描寫九個(gè)空心字“亭前垂柳珍重待春風(fēng)”的81天寫81筆的“九九消寒句”以及在八十一個(gè)格中從冬至起每日涂格，格涂滿則寒消，謂之“九九消寒表”，有口訣是：“上陰下晴雪中心，左風(fēng)右雨兩分清，九九八一全點(diǎn)盡，春回大地耕作勤。”相傳此訣是識(shí)天文知?dú)庀蟮纳駲C(jī)軍師劉伯溫所云。
另外，冬至日有“觀兆測(cè)年”之俗，農(nóng)諺有“冬至三九則冰堅(jiān)”、“冬至有霜年有雪”、“冬至多風(fēng)寒冷年豐”等，農(nóng)家觀天象氣候變化，以預(yù)知來(lái)年的好光景。喜歡學(xué)武術(shù)的少年，要在冬至這天拜師學(xué)藝，古時(shí)稱為“看冬”之俗。
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