元上都遺址位于內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗以東約20公里處，地處蒙古高原南緣，平均海拔高度在1200米以上，交通不甚便利，每年可在此進行野外工作的時間往往不足4個月。因此，對這樣一座在世界歷史上產生過重要影響的草原帝國都城展開考古，必須有充分的準備和周密的安排。回顧元上都考古工作，大致可分三個階段。

　　資料準備階段（1992—1994）

　　在資料準備階段，我們主要做了元上都遺址的調查、測繪以及城區周圍祭祀遺址和墓葬的調查、清理工作。其中，1992年羊群廟元代祭祀遺址的發掘與確認，顯示出元上都考古研究的重要性。羊群廟祭祀遺址，位于元上都遺址西北的羊群廟奎樹溝地區，這里分布著較多帶有石雕像的建筑基址。在錫（林郭勒）—張（家口）公路西側的4座較大型者，排列于東北—西南走向的小山腳下，出有比真人略大的漢白玉石雕像，另在周邊地區也發現有砂巖質的石雕像和多處小型基址，當地人稱此地為“石人灣”。經考古發掘和研究表明，羊群廟的祭祀遺址和石雕人像，反映了元代蒙古上層貴族對天神和祖先崇拜的思想。

　　《元史》載：中統二年（1261）四月八日，忽必烈“祀天于舊桓州西北郊。皇族之外，皆不得預禮也”。羊群廟即位于元上都和金代桓州城西北約35公里范圍之內，可知忽必烈率皇族宗親所做的這次祭天活動，可能是在羊群廟地區進行的。元代皇族每年還要舉行祭祖儀式，歲以七月七日或九日，天子與后素服望祭北方陵園，奠馬酒，執事者皆世臣子弟”。元代詩人薩都剌曾寫道：“祭天馬酒灑平野，沙際風來草亦香。白馬如云向西北，紫駝銀甕賜諸王。”可見，元代皇家祭天、祭祖均是在元上都的西北方向。這個方向也恰恰是由元上都向西北望去的位于蒙古國三河河源處的肯特山起輦谷方向，也就是史學界普遍認為的成吉思汗的陵墓所在地。所以說，位于金代桓州西北的羊群廟一帶，應當是元代皇家貴戚祭天、祭祖之地。羊群廟的奎樹溝“石人灣”，應是13世紀中葉至14世紀中葉元代上層貴族為祭祀其顯赫祖先而建立的祭祀場所。

　　發掘清理階段（1995—2000）

　　在發掘清理階段，我們首先對元上都宮城主要建筑基址、皇城角臺、外城城門、南關部分遺址和城區周圍被盜墓葬進行了發掘清理，獲得了大批最新的考古資料。在此基礎上，又完成了對元上都遺址城區及其周圍地區祭祀遺址和墓地的航空遙感勘測。

　　元上都是元朝建立的夏都，有元一代，在政治、經濟、軍事和文化上都有著十分重要的地位。1251年蒙哥汗在漠北即位后，忽必烈總領“漠南漢地軍國庶事”，建立了著名的“金蓮川幕府”。1256年忽必烈命劉秉忠在桓州東、灤河北建開平府，1260年4月忽必烈在此繼汗位，1263年“升開平府為上都”，元上都正式成為元朝都城。1267年大都建成。至此，以大都為正都，上都為夏都，兩都制正式確立。自忽必烈始，元朝歷代皇帝都實行兩都巡幸制，每年農歷四月至九月，元朝皇帝都在元上都避暑和處理政務。

　　元上都的城垣分為內外三重，中央為宮城；宮城外圍為皇城；皇城西、北兩面為外城。元上都的主要宮殿樓閣基本都位于宮城之內。宮城中以正北的闕式建筑、正中的方形臺基和南墻正中的御天門為一條南北中軸線，宮殿樓閣均隨形就勢，自成體系地錯落分布于兩端，并無左右對稱的配置。宮城內現今地表所見大小臺基計有43處。見于史籍的如大安閣、穆清殿閣）、水晶殿等。大安閣是上都的主要宮殿，元朝皇帝在這里登基、臨朝、議政、修佛事、與諸王和大臣聚會、接見外國使者。在這里經常舉行重大典禮，元成宗、武宗、天順帝、文宗、順帝五位皇帝即位時的忽里臺是在此召開的。大安閣是一座位于宮城正中，具有高入云霄雄偉氣勢的三層方形樓閣式建筑。據《元史》載，阿沙不花在早朝時，因露水多而光著腳行走，忽必烈自大安閣望見，命門衛不許放其入朝，阿沙不花只好從墻下水道鉆入。這既說明了在大安閣上可以居高遠眺，也說明大安閣周邊有圍墻和引排水的通道。

　　在元上都宮城正中與東華門、西華門和御天門三街相對之處，考古發掘了一處方形建筑基址。基址分上下兩層遺跡。其上層堆積為一明清時期的喇嘛廟，規模較小，所用建筑材料都是元代上都及其城外的建筑構件和石制品。下層則是一處較大的方形建筑基址，從基址前端兩角出土的漢白玉角柱的正面和外側面，分別豎向浮雕有一條對稱的五爪騰龍，并配以牡丹、菊花和荷花、蓮藕等。雕刻的龍紋神態飄逸，形象逼真，純熟的技法似乎表現出典型的中原文化傳統。從大安閣舊址出土的漢白玉龍紋角柱和阿拉伯文石刻上，我們似乎可以感受到元上都當時宮閣輝煌、飛檐高聳的繁華景象，以及中西文化交流的盛況。

　　此外，在元上都城東南的砧子山墓地、城北的臥牛石和一棵樹墓地，分別發現了成片的元代漢人家族墓地和蒙古人的墓葬，說明當時的漢人和蒙古人是分開埋葬的。在一處葬有7個家族成員的墓地中，發現了三個歐羅巴人種個體，反映出當時中西文化交流的情形；在一座帶墓道的穹隆頂磚室墓中，還發現墓室內繪有壁畫。

　　保護與整理階段（2001—2008）

　　在保護與整理階段，為配合元上都申報世界文化遺產的工作部署，在國家文物局、內蒙古自治區文化廳和盟旗兩級政府的努力下，劃定了元上都遺址和金蓮川草原的重點保護范圍。在申遺工作進行中，保護性清理修復了350余米皇城東墻，并部分清理和修復了皇城南門甕城，調查了城內主要建筑，特別是基本確定了著名的失剌斡耳朵大型宮帳的位置所在。同時，在對考古調查、測繪、清理發掘和保護修復所獲資料進行科學細致和系統整理研究的基礎上，完成了上、下兩冊《元上都》考古報告。元上都的皇城呈方形，每邊長1400余米，城墻用石塊包砌，筑有高大堅固的角樓、馬面和甕城門，是全城防御的重點區域。

　　在《馬可波羅游記》、元代史料和元人的詩歌之中，經常提到西內以及舉行詐馬宴的失剌斡耳朵或棕毛殿。元代扈從詩人周伯琦有詩道：“皇輿吉日入西內，馬酒新羞白玉漿”，“大駕留西內，茲辰祀殿揚。”所謂“西內”，即是相對于宮城“大內”而言的，應在“大內”以西。西內的位置在皇城西門外大街以北的區域內。考古調查證實，這一區域北部地勢平坦，不見宮殿和房舍建筑遺跡存在，作為宮帳所在地甚為合適。調查中發現，在距皇城西北角樓西南向220米處，有一處略微凸起的高地，其四周以低洼的環壕相圍。環壕內的高地較為平整，直徑約140米，高地四角方位各有一處較高大的土丘，這一處基址極有可能就是棕毛殿所在的位置。元代蒙古的王公貴族在大聚會時都要舉行詐馬宴，重要的政務包括選舉蒙古大汗，都要在失剌斡耳朵或“棕王殿”的詐馬宴上決定。

　　開平城的營建和開平汗庭的建立，是元史上具有重大意義的事件。忽必烈在開平即位，標志著蒙古汗國歷史和草原文化發展進入了一個新的歷史階段。從忽必烈開始，蒙古汗國的統治中心從漠北草原轉移到了漠南漢地。元上都作為元朝的龍興之地，在元政權從蒙古汗國發展為大元帝國的過程中起到了重要作用，在元朝兩都制中占有特殊地位。因此，元上都是蒙古族掌握政權之后建立的第一座真正意義上的帝國都城，是與大都并列的北控大漠、南屏燕薊、連接歐亞大陸各國的重要樞紐，開創了中西文化交流又一個重要的歷史階段。《元上都：考古發掘與研究報告》的出版和元上都申遺的成功，為元上都的深入研究和發掘保護帶來了新的機遇。發掘、保護和研究這座曾經是世界大都會的“文明廢墟”，把凋零的碎片拼讀成人類文明的教科書，是現代人的神圣職責。