中國園林通常被視作一處自由逍遙的隱退之所。近代研究中國園林的大家童寯認為，中國園林是一個夢幻的仙境和理想的世界，可助人從世俗的煩擾與勞累中解脫出來，在園中謀求一種閑暇的優雅生活。

　　因此，人們往往將中國園林與道家精神聯系起來，老子的清靜無為、莊子的率真忘我，都在園林里有最佳的體現。同時，我們也能在園林里看到儒家的等級與秩序，如廳堂的主導地位、花木的比德思想。道家與儒家恰如太極的陰陽兩面，共同影響著中國園林，使其成為古人思想與生活的完美載體。

明·張宏《止園圖冊》之水周堂

　　中國園林的迂曲之美

　　中國古代的造園藝術在明代達到頂峰，涌現出張南陽、張南垣、周秉忠、計成等一干造園名家，出現了《園冶》《長物志》《素園石譜》《群芳譜》等眾多園林著述，并建造了拙政園、寄暢園、弇山園、勺園等大量名園，在理論和實踐兩個層面都取得了極高的成就。而自由與秩序兩種理念，在這時期的名園中都有鮮明的體現。

　　止園位于江蘇常州，萬歷三十八年也即公元1610年，由大理寺右少卿吳亮建。設計師是蘇州造園名家周秉忠的兒子周廷策，畫家張宏是蘇州橫溪人、吳門畫派的后起之秀，三人在各自的領域都是明代江南的一時之選。

　　童寯先生總結造園有三重境界：一曰疏密得宜，二曰曲折盡致，三曰眼前有景。這三者是理解止園藝術的關鍵，也是儒道兩家精神的體現。

　　先說后兩者，“山回路轉，竹徑通幽，前后掩映，隱現無窮，借景對景，應接不暇”，闡釋了曲折與對景的妙處。它們在止園中多有體現，如園門內外的兩段空間營造，便是曲折盡致與眼前有景的佳例。先看園外的空間。止園位于常州城北的青山門外，與關門和甕城隔水相望，因此人們進出城市時皆能看到止園，是為眼前有景。然而這座誘人的園林卻被長河隔開，要去往園中必須沿長堤繞行數里，方能輾轉抵達；赴園途中可賞兩岸的垂柳、依水的城堞，閑閑鷗鳥、泛泛漁舟，一派水鄉景色，可謂曲折盡致。入園后又是類似的情形，北面懷歸別墅臨池而建，背后有巍峨的飛云峰假山，是為眼前有景。這一堂一山也被水面隔開，“所謂伊人，在水一方”，需要折到東岸，渡鶴梁橋，穿曲徑，過宛在橋始能抵達，可謂曲折盡致。

　　曲折與對景是游園的趣味所在，也是古人造園對人生的隱喻：眼前之景宛如遙遠的夢想，若要實現必須歷經曲折、輾轉跋涉，兩者構成的張力決定了園林的藝術高度—眼前之景愈是動人，跋涉之路愈是迂曲，則游園之趣愈是濃郁。“山窮水盡處，一折而豁然開朗”，字字說園，字字也在說人生。對曲折的追求，使中國園林往往有如一座迷宮，游人被眼前的景致牽引，流連其間，樂而忘返，中國園林由此成為避世的桃源、逍遙的仙境，供人體會道家的自由。

　　中國園林的全局控制

　　中國人津津樂道的這種曲折之美，卻常常令外國人困惑。與意大利臺地園林、法國古典主義園林和伊斯蘭園林相比—它們都具有確定的分區、突出的中心、嚴謹的序列和明晰的軸線，中國園林則似乎并無統一的規劃和設計，因而令人捉摸不定、無從把握。那么，中國園林是如何布局的呢？看似隨意的景致背后，是否有可資遵循的規則？答案是肯定的。如果我們依據張宏《止園圖冊》繪制一幅園林平面圖，那么止園內在的秩序便呈現出來。

　　分區、中心、序列與軸線，都是秩序的體現。從平面圖可以看出，止園被劃分為東、中、西三區，每區既各自獨立又彼此關聯。這一分區的判斷得到了文本的內在支持，吳亮在《止園記》中寫道，從入園開始到東區北端的獅子座都是出自周廷策之手，可知止園在營建時便是分區建造的。

明·張宏《止園圖冊》之華滋館

　　如果把止園作為整體，會看到全園也有一個中心，那就是中區的梨云樓，它控制著整座園林。梨云樓的重要性可以從三個角度來認識：一是建筑本體，它是止園最氣派的房屋，建在三層石筑的高臺上，并采用造型繁復的重檐歇山頂；二是建筑環境，梨云樓前后臨池，空間開闊，從許多角度都可看到，是當仁不讓的舞臺主角；三是建筑對景，梨云樓近景有周圍的梅樹與荷花，中景有南岸的竹林與桃樹，遠景有園外的池壕與城堞。吳亮《止園記》描述梨云樓的篇幅最長，印證了它在全園中的主宰地位：“一登樓無論得全梅之勝，而堞如櫛，濠如練，網如幕，帆檣往來，旁午如織，可盡收之。

　　睥睨中臺，復朗曠臨池，可作水月觀，宜月；而群卉高下，紛籍如錯繡，宜花；百雉千甍，與園之峰樹橫斜參列如積玉，宜雪；雨中春樹，濛濛茸茸，輕修乍飛，水紋如縠，宜雨；修篁琮琮，與閣鈴丁丁成韻，互答如拊石，宜風……”園主在樓中可以近觀桃梅，遠望堞濠，領略風花雪月的自然情致，感受園林內外時空合一的壯觀之美。