宗祠，即祠堂、宗廟、祖廟、祖祠，是供奉祖先和祭祀場所，是我國儒家傳統文化的象征。宗祠制度產生于周代，上古時代，士大夫不敢建宗廟，宗廟為天子專有。宋代朱熹提倡家族祠堂：每個家族建立一個奉祀高、曾、祖、禰四世神主的祠堂四龕。祠堂是族權與神權交織中心。

　　宗祠記錄著家族的輝煌與傳統，是家族的圣殿。作為中華民族悠久歷史和儒教文化的象征與標志，具有無與倫比的影響力和歷史價值。

　　由于家譜在重要的日子要掛在正廳，所以正廳又稱宗祠或家堂、客廳。宗祠是民居建筑中的精華部分，因而也是文化的集中體現的地方。宗祠集匾額、書畫、對聯、雕刻、建筑、風水文化于一體，對人們起到潛移默化的教化作用。

　　匾額是宗祠文化的眼睛。在宗祠的正墻上方，都懸掛橫匾。橫匾的題字，是宗祠的主題，猶如人的眼睛一樣醒目。如“永恩堂”是在昭示后人牢記祖宗的恩澤；“惇仁堂”是在告誡家人忠實仁厚；“貽安堂”是在祈求家族平安；“桃源居”則表達主人淡泊功名，超然物外的情懷。

　　書畫是宗祠文化的臉面。在匾額的下方，要懸掛大幅書畫：或山水田園，或花鳥魚蟲，或飛禽走獸，或祖宗或名人畫像，因主人的喜好和情趣設定。這些書畫，有的出自名人，有的雖不是名人所做但也是書畫的精品。

　　對聯是宗祠文化的精髓。在書畫的兩側和宗祠的楹柱上都有對聯。那對聯不僅對仗工整，內容也多為積極的勸世之語。如“海到無邊天作岸，山登絕頂我為峰。”勸誡家人不斷地求索；“善為玉寶一生用，心作良田百事耕。”勸誡家人行善事，做好人；“能受苦方為志士，肯吃虧不是癡人。”則在勸誡家人能吃得辛苦，不占別人得便宜。這些對聯體現了中華文化的傳統思想，即使在今天，也是很好的教育素材。

　　雕刻是宗祠文化的神韻。在宗祠的橫梁以及閣樓窗棱上，是雕刻的空間。那鏤刻的花鳥魚蟲，呼之欲出；那栩栩如生的人物風俗雕塑，是立體的“清明上河圖”。這些雕塑極具美學和社會學價值。據說，有些雕塑，外國人曾出過大價錢想買主人都沒賣。

　　建筑是宗祠文化的骨骼。江南民居，本身就是極好的建筑藝術，而宗祠，又是建筑藝術的集中展示：宗祠的布局、雕梁畫棟的搭配、門樓的造型、樓梯的點綴都是獨具匠心。據說上海世博會的中國館在周莊就設有分館，這分館的主要內容是民居的建筑，特別是宗祠設計。

　　風水是宗祠文化的氣質。中國人很講風水，江南尤其講究。風水在江南古民居的宗祠中也處處體現。比如天井，就是宗祠不可少的設施。這天井，是專門用來采光和接雨水的。古人認為水為財運，肥水不留外人田。天井吸納的自家屋頂上的雨水都通過地下通道流到自家的園田里。再如正廳中八仙桌上的擺設，也很有講究，都是左瓶右鏡，取“平平靜靜”之意。

　　有道是在江南民居中，不僅富人家有宗祠，且文化味十足。就是在那些極其簡陋的民居里，也有宗祠“建設”；哪怕只有一間屋的人家，也會在醒目處掛上書畫和對聯。這足顯江南人的文化品味。到江南，不僅要看風景，還要體味深厚的文化內涵。體味文化內涵，莫錯過看古民居的機會。看古民居，一定認真品讀一下宗祠文化。