在古代，很多人家的院子里都會放著大水缸，尤其是那些有錢的人家，水缸更是必不可少的，有錢人家的水缸往往制作樣式美觀又精致，而且會放在庭院中最顯眼的位置，可見，院內(nèi)大水缸在古人眼中的重要性。

　　風(fēng)水學(xué)上說，“前有罩后有靠”，意思就是房屋面水背山，這樣安家是最好的，如果屋前沒有河流或者泉水，那就在家里開口井，或者放個水缸，來營造最有利的風(fēng)水，不過，這并不是古人在院中放大水缸的依據(jù)，實際上，說白了，大水缸的作用就是防患于未然。

　　古時候沒有自來水，古人如果不在家放個水缸存水，用水的時候就會很不方便，離水源遠一些的人家，有了大水缸之后也不用天天去挑水了，如果遇到旱災(zāi)缺水的情況，水缸越大存得水也就越多，可備不時之需。

　　水缸中的水除了供人飲用之外，也是古人進行消防的工具，古時房屋都是木制是，很容易發(fā)生火災(zāi)，而每當(dāng)這個時候，那些存滿水的大水缸就有了很大的作用，人們會取水來滅火，明朝年間，故宮中還不曾有大水缸，宮中曾發(fā)生五次大火，起火的大殿也因此被燒毀嚴(yán)重，只能耗費巨資重修，到了清朝年間，雖然仍有火災(zāi)發(fā)生，但是，有了那些隨處可見的大水缸的存在，著火的地方都沒有造成太大的損失。

　　普通百姓人家的水缸還比較好保管，故宮中水缸太多，大殿房屋眾多，到了冬天，為了防止火災(zāi)發(fā)生，故宮中太監(jiān)每天一項重要任務(wù)就是給水缸保暖，不止是要給它們套上厚厚的缸套，還會在缸底壘起小石灶，點上火，白天黑夜不停歇地點著，為的就是防止水缸中的水凍住，這樣，倘若有火災(zāi)發(fā)生，大缸里的水仍然能派上用場了。

　　據(jù)清代檔案的記載，紫禁城里一共有308口這樣的吉祥缸，但是由于歷史的原因，目前剩余的吉祥缸數(shù)量為231口，其中鎏金的大缸有18口，其他均為青銅缸或者是鐵缸。而且故宮里的這些吉祥缸不全是清朝設(shè)置的，早在明朝時為了防火就開始安設(shè)了這些大缸，在這里還有一個分辨吉祥缸年代的竅門：凡是鐵質(zhì)的，在大缸兩側(cè)有鐵環(huán)大耳的，基本上就是明代的，至于那些缸體兩側(cè)鑄造有獸頭銜環(huán)且體積較大的則都是清代的遺物，故宮中現(xiàn)存最早的一尊吉祥缸是明弘治四年御用監(jiān)制作的鐵缸，就在太和殿臺基下的左側(cè)。

　　在皇宮里，根據(jù)不同的地點也會安置不同的吉祥缸來作為裝飾，作為紫禁城中最重要的中軸線，從太和殿、中和殿、保和殿到乾清宮這一條直線上，均勻的將18口鎏金的吉祥缸分布其中，錯落有致。至于為什么要將鎏金的大缸擺放在這些位置，那是因為這些位于中軸線上的宮殿是皇宮中體量最大的建筑，而鎏金的吉祥缸也是所有門海中蓄水量最大的，所以為了最大限度的保證滅火用水的充足，自然要將這些最大號的吉祥缸擺放在這條中軸線上，當(dāng)然除了這個使用價值以外，將吉祥缸通體鎏金，并且鑄造上莊重威嚴(yán)的獸頭銅環(huán)，也給更能顯示出皇帝的富有和國家的氣派。

　　這些吉祥缸的數(shù)量龐大，鑄造時花費的財物也讓人驚嘆，根據(jù)清代乾隆皇帝時期的《奏銷檔》記載，這18口鎏金的吉祥缸，平均每一口的直徑都在1.66米左右，高約1.2米，重量可以達到3393千克以上，也就是三噸多，相當(dāng)于一頭亞洲象的體重，而這些吉祥缸的鑄造花費就需要五百多兩白銀。至于那些小的青銅和鐵質(zhì)的吉祥缸，除了高度與鎏金大缸相同外，直徑也達到了1.4米，重量在2166千克左右。

　　吉祥缸除了制作過程耗費財物之外，照看它們也頗為費力，在夏季這些吉祥缸需要內(nèi)務(wù)府內(nèi)管領(lǐng)處的蘇拉（雜役）每日照看，及時添水換水。內(nèi)務(wù)府內(nèi)管領(lǐng)處是負(fù)責(zé)宮中日常事務(wù)和管理雜役的地方，如此龐大的皇宮僅有內(nèi)管領(lǐng)太監(jiān)30人，而在這其中就有一位首領(lǐng)太監(jiān)是專門負(fù)責(zé)照看吉祥缸的。

　　照看這些吉祥缸最麻煩的是到了北京干冷的冬季之后，由于皇帝擔(dān)心火災(zāi)的發(fā)生，所以在清代內(nèi)務(wù)府編輯的《欽定宮中現(xiàn)行則例》的“安設(shè)”一條中規(guī)定：“凡宮內(nèi)各處銅缸、鐵缸，每逢小雪節(jié)，該管首領(lǐng)太監(jiān)安設(shè)缸蓋缸套......等至開年驚蟄收回”，并且在每個大缸底部還用石頭壘成一個小的灶臺，點火熏灼，大缸每日給黑炭四斤，小缸三斤，晝夜不停以免上凍。而這一切的原因就是為了一個目的——防火！

　　由于中國古代的房屋大多是木質(zhì)結(jié)構(gòu)的，所以燃點很低，往往一點火星就能引起巨大的災(zāi)難，故宮從明代永樂十八年（公元1420年）建造完成之后一直到清代宣統(tǒng)三年（1911年）皇帝退位，在這491年的歷史上，一共發(fā)生過二十多次的大型火災(zāi)，其中太和殿、保和殿、乾清宮都曾經(jīng)被大火焚毀。這些耗費了國家無數(shù)的人力物力所建造的偉大工程，如此輕而易舉的就被火災(zāi)毀滅，對于皇帝們來說是不能忍受的，所以皇宮里面的防火工作是重中之重。

　　在古人的住宅里，無論是大戶人家的山水園林，還是平常人家里的小小庭院，總會置放一口清涼涼的老缸，這一方院子里的老缸，看似平凡普通，但卻蘊藏著千百年來，中國古代文人雅士的不凡審美。