佛塔，也稱寶塔，原本是印度佛教梵文“Stupa”(窣堵波)的音譯，有的也稱為浮屠，來源于印度梵文“Buddastupa”，藏語稱“藏文”(曲登)，佛塔最早用來供奉和安置舍利、經(jīng)卷和各種法物。許多佛塔會刻有建塔碑記﹑圣像﹑佛經(jīng)等。根據(jù)佛教文獻記載，佛陀釋迦牟尼佛涅槃后的舍利，被分成八萬四千份，在世界各地建塔加以供奉。

　　佛塔基本由地宮、基座、塔身、塔剎四部分組成，佛塔的平面呈方形、八角形，也有六角、十二角形的，還有圓形的。佛塔的層數(shù)多為單數(shù)，有一、三、五、七、九、十一、十三層……所謂“救人一命，勝造七級浮屠”，七級浮屠泛指七層佛塔。佛塔有實心塔、空心塔，單座塔、雙子塔。中國的佛塔吸收了古印度佛塔和尼泊爾佛塔的建造藝術，結(jié)合了中國傳統(tǒng)庭院式建筑的精華，創(chuàng)造出了有中國風格的“佛塔”。

　　佛教由印度傳入中國之前，中國沒有塔，也沒有“塔”字。公元1世紀左右佛教傳入中國，梵文的“Stupa”與巴利文“Thupo”也隨佛教傳入我國，被音譯為“塔婆”、“佛圖”、“浮圖”、“浮屠”等，在古印度“Stupa”是用來珍藏釋迦牟尼涅槃后的舍利子和供奉佛像、佛經(jīng)的，因此亦被意譯為“方墳”、“圓冢”，隋唐時期，有翻譯家創(chuàng)造出了“塔”字，沿用至今。

　　佛塔的造型起源于印度，據(jù)史料記載，釋迦牟尼佛涅槃后火化形成舍利，八個國王帶兵爭奪，分別分得一份，帶回各國建塔供奉。在釋迦牟尼佛一生中誕生地點、成道地點、首次說法地點、安居地點、從忉利天地點、化度分別僧地點、將入涅槃地點、涅槃地點八個地方，蘭毗尼花園、尼連禪寺、鹿野苑、袛陀園、桑迦尸國曲女城、王舍城、毗耶離城、拘尸那城建造了聚蓮塔、菩提塔、吉祥塔、神變塔、天降塔、和平塔、勝利塔、涅槃塔八大靈塔。這就是最初的佛塔，非常有紀念意義。

　　佛塔從建造初期的方形逐漸演變成了我們現(xiàn)在看到的六邊形、八邊形、圓形；外形變化中佛塔的建筑技術、佛塔的結(jié)構(gòu)也日趨合理；建造所使用的材質(zhì)也在發(fā)生變化，從早期傳統(tǒng)的夯土、木材，發(fā)展到了磚石、琉璃、金屬等多種材料。中國佛塔按建筑材料可分為木塔、磚石塔、金屬塔、琉璃塔等，兩漢南北朝時期建造的木塔居多，唐宋時期磚石塔得到了很大發(fā)展。

　　塔的高度從數(shù)寸之小到數(shù)十丈都有，如吳越王所制之寶篋印塔高不過數(shù)寸，而魏獻文帝時所造之永寧寺塔則號稱百丈，為中國之第一高塔。不論佛塔的形態(tài)、大小、結(jié)構(gòu)、材料如何，佛塔的基本造型由三部分組成——塔基、塔身、塔剎。早期的佛塔(窣堵波)基本上就是我們大家看到的墳墓的形式，比較簡單，像是一個半圓形的大土堆，是由基座、一個半圓形覆缽、方形平臺、塔剎構(gòu)成。塔基有多種形狀，塔身呈以階梯狀層層向上壘筑，最高處收攏成塔冠。塔在組合上也有不同形式，有單塔、雙塔、三塔、五塔和群塔等；目的也更多樣化，有為供奉佛舍利而建，有為珍藏佛經(jīng)而建，也有為敬八尊佛而建。

　　塔的功能由于具有登高望遠的特質(zhì)，山水之間，臨風攬勝，綴墨題詩，特為文人墨客所喜愛，具有文學詩意的特質(zhì)。登高望遠，又具料敵于前的警示功用，所以也具有國防的功能，邊界的佛塔如山西北部的佛塔有時又稱料敵塔。加上中國明清地理風水之說特興，也產(chǎn)生與風水有關的文峰塔，實則與佛教無關，但造形上多模仿佛塔的形式，多立于山巔水湄，用來鎮(zhèn)風鎮(zhèn)水。

　　佛塔具有鎮(zhèn)佑性、觀賞性，還有實用性。最初是為了盛放圣賢的舍利，演變?yōu)榭梢苑胖梅鸾探?jīng)書圣物等，這成為廣大信教群眾朝覲的精神寄托，使得佛塔具有了更深層意義和象征性，是各個民族文化交流的歷史見證。