南禪寺是我國現(xiàn)存最古老的木結(jié)構(gòu)建筑——大佛殿。殿內(nèi)17尊唐塑佛像，仍然保持原貌，都是唐代珍品。

　　殿內(nèi)有一座佛壇，長八點(diǎn)四米，寬六點(diǎn)三米，高零點(diǎn)七米。塑像分布在佛壇上，共有一鋪17尊唐代造像，為經(jīng)典的一佛二弟子二菩薩加護(hù)法天王的組合，人物形象豐滿優(yōu)美，姿態(tài)自然生動(dòng)，表情逼真充滿神采，衣紋簡練準(zhǔn)確，主次分明，錯(cuò)落有致，營造出佛界肅穆而和諧的秩序感。

　　釋迦牟尼佛居于中心的位置，結(jié)跏趺端坐于蓮臺之上，絳紅色的背光之上鑲滿瑞物，施說法印，體態(tài)豐滿圓潤，面容慈祥，眼神柔和向下注視前方，與來訪者形成交流，還有濃郁的寶藍(lán)色頭發(fā)，是一件信念堅(jiān)定、觀念宏偉、使人感動(dòng)的作品。古往今來，不知道有多少虔敬的修行者，曾與他有過深?yuàn)W的對話。

　　騎獅的文殊、坐像的普賢菩薩分列兩旁，帶著侍從和信眾趕來恭聽。

　　大弟子阿難和迦葉，分立兩旁，凝神注目，顯得虔誠而恭謹(jǐn)，好似要把佛說全記在心上；脅侍菩薩戴瓔珞，約寶環(huán)，亭亭玉立，容貌健美，耳若有聞，心似有思；護(hù)法天王，威武健壯，一邊張目觀察外界，一邊側(cè)耳傾聽圣言。其余，仰望童子、撩蠻、佛霖等15尊塑像布滿佛壇。

　　這些塑像，姿態(tài)自然而若動(dòng)，表情逼真似有神，豐滿優(yōu)美，夸張適度，衣紋簡練準(zhǔn)確，和諧流暢，一個(gè)個(gè)栩栩如生，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍，給人以實(shí)感和動(dòng)感。

　　唐代的塑像從初期著重表現(xiàn)力量以及凝重、沉郁的神態(tài)，逐漸過渡到崇尚現(xiàn)實(shí)的美學(xué)原則，構(gòu)成了一種朦朧含蓄的美感，同時(shí)又通過其恬靜的神情，表現(xiàn)出憐憫、關(guān)懷世間的情懷。在姿態(tài)上，唐朝的雕刻家則專心致力于體積和動(dòng)態(tài)的表現(xiàn)，身體扭動(dòng)呈S型，體態(tài)豐滿，身軀壯碩。這一點(diǎn)，在左右兩側(cè)的護(hù)法天王身上體現(xiàn)的最為明顯，胯部帶動(dòng)身體朝一側(cè)扭動(dòng)，夸張有度，宛如兩位釋放天性的舞者。

　　寺內(nèi)，須彌座下有唐代磚雕，石塔與石獅。這些塑像，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍。佛壇四周壺門和疊梁上，雕刻著精美的花紋、花邊和蓮瓣，是五臺山保存的唐代磚雕藝術(shù)的杰作。

　　這樣一座唐代建筑為何能夠完好地保存下來?答案應(yīng)從三方面去找。從地勢和氣候上說，這里高而背風(fēng)，較為干燥，有利于木構(gòu)建筑物的完好保存；從所處地理位置上講，南禪寺遠(yuǎn)離寺廟最集中的臺懷鬧區(qū)，藏于偏僻山鄉(xiāng)之中，不太引人注意，所以能夠躲過唐代以后歷次大規(guī)模滅法和刀兵之劫；最后還要?dú)w功于當(dāng)?shù)厝嗣袢罕姷木谋Ｗo(hù)，免去了可能發(fā)生的其他人為破壞。正是這幾方面的原因，從而使南禪寺這座千年古剎得到完善的保存。解放后，國家對古剎極為珍視，列為全國重點(diǎn)保護(hù)文物單位，撥專款進(jìn)行維修，進(jìn)而使南禪寺得到了更好的保護(hù)。