蘇州園林的建造可以追溯到春秋時期，此后始終沒有中斷，但所謂“文人寫意山水園”則發端于魏晉南北朝時期的江南。

　　當時北方大批士族南遷，文人熱衷玄學清談，反樸歸真和佛家出世思想盛行，于是一部分士族文人追求親近山林、隱逸安居的生活。

　　在城市中仿造自然之趣，遠比真的山林更舒適，所以就產生了“文人寫意山水園”的雛形，“有若自然”就成了千古不變的造園準則。

（宋）劉松年《四景山水圖卷》秋景

　　宋代蘇州社會穩定，造園活動十分活躍，由此產生許多的“文人寫意山水園”。

　　“寫意山水”，就是仿自然山水意境的意思。所以，城內造園力圖仿自然山水，城外造園則選山清水秀之地。

　　除蘇州城內，郊外的石湖、堯峰山、天池山、洞庭東山西山，都有私家園林別墅。

　　當時蘇州著名的園林有蘇舜欽的滄浪亭、朱長文的樂圃、范成大的石湖別墅、蔣堂的隱圃、史正志的萬卷堂、梅宣義的五畝園、章楶的桃花塢別墅等。

　　其他還有官家造的館舍，如姑蘇館、望云館、高麗亭、吳門亭等。

　　范仲淹景佑二年奏立學府，首創蘇州書院園林。而衙署也都是園林化的建筑群。

　　元代的“文人寫意山水園”又有進一步發展，藝術手法達到新的水平。當時有徐達佐在吳縣光福的耕漁軒、顧仲英在昆山正儀的玉山草堂、張士誠的錦春園，還有著名的獅子林。從文字記載看，這些園林無不花卉林木錦簇、樓閣庭園疏密有致。

　　中國文人的隱逸思想由來已久。老子理想的“雞犬之聲相聞，老死不相往來”世界就是一種極端消極的隱逸。

　　歷代的文人只要遇到挫折，往往用隱居來逃避現實。

　　當然，他們多數人不會像老子那樣清苦，所以，宋元蘇州園林有隱逸之情，也有游冶之興，是一種兩可心態。

　　如張士誠的錦春園，就開挖了御園河，供張士誠與嬪妃蕩舟其間。

　　無論是隱逸還是享受，“文人寫意山水園”都崇尚親近自然山水，哪怕是人造的山水也在所不惜，因此文人山水畫對造園的影響就不可小看。

　　宋代中國畫的成就是眾所周知的，當時山水畫已經達到全盛，文人畫體系也已完善。

　　北宋初年，開封、洛陽等地山水畫家如范寬，擅長表現“峰巒渾厚，勢狀雄強”的北方山水。當時也有畫僧惠崇、貴族趙令穰、王詵等的山水畫向幽美抒情發展，擅長小景山水，往往有典雅的裝飾之風。

　　南宋集聚江南的山水畫家如李唐，晚年有感于江南秀美山川，章法上開始打破了北宋山水畫表現重巒疊嶂的全景式構圖，塑造出優美動人的局部景觀。其后的畫家李松年承襲李唐畫風，多表現江南風景。

　　元代文人繪畫以山水、梅竹為主流。中后期文人畫家多集中在江浙一帶，他們的作品常常流露出世隱逸的情緒。

　　這個時期，有不少文人畫家參與園林的設計，因而園林與文學和山水畫的結合更加緊密，形成了中國園林發展中的一個重要階段。文人山水畫的意境就被文人畫家義無反顧地帶到園林設計中來。

　　仔細推敲蘇州園林的山水畫意境，我們也會發出疑問：宋元園林已無從覓見蹤影，即使是明代的園林，我們也只看見有限的圖像記錄。

　　而從現在的園林看，小巧優雅的園林盛得下多少滂薄的山水意境？

　　即使小中見大也難得有氣勢。

　　其實，如上文所說的“小景山水”、“局部景觀”，就特別值得注意。這些作品和元末明初畫家倪瓚、明代中期畫家沈周、唐寅、周臣筆下的園林有許多相似之處。

　　想來是“小景山水”、“局部景觀”對園林構想影響更大。

　　當然，這也造成了另外一個結果，就如劉敦楨先生所言：“中國古代園林地布局與若干具體手法局限于山水畫地意境中，得不到更多地發展。”