石窟是中國古代建筑的一種類型，它是以建筑的手法在山崖陡壁上開鑿出來的洞窟形的建筑。石窟營造在漢代已經開始，多以封閉的墓室為基本用途。以石窟作寺是隨著佛教的傳入而出現的，在印度，不少佛教寺院以石窟為聚居修行之所。中國石窟寺的營造最早在河西走廊一帶，年代大約在3世紀末。 

　　石窟寺的建筑構成大致有兩種情況，一是寺內大多數用房，如佛殿、講堂、僧房、庫房等，均為依崖鑿就的窟室；二是以石窟作為寺院的主要標志，窟前還建有殿堂、僧房等地面建筑物。由于具有相同的使用功能和共同的發展背景，使得石窟寺在窟室的內部空間與外觀形式上趨同于當時佛寺內的各種建筑。

　　在我國現有石窟寺實例中，大多數窟室的形式表現出建筑物的內外空間特征，如平面方整、縱深不止一重，不同功能的窟室采用不同體量，窟室的內頂表現出建筑物室內特點如拱頂、疊澀頂、帳頂等；在窟室內外的相應部位，則以雕刻、繪畫方式表現出柱額、斗栱、椽枋、平棊等構件形象與裝修做法。

　　有一些石窟已明確體現出以窟室的內部表現建筑物內部空間，同時將窟室外觀處理成建筑物主要立面樣式的設計原則。北魏時期的建筑留存極少，石窟寺建筑非常珍貴地保留了那個時期人們的杰出創造，反映了建筑發展的新變化、新特點。

　　鞏縣石窟寺位于鄭州市鞏義伊洛河北岸大力山南麓，由石窟和地面建筑兩部分組成，石窟開鑿于北魏孝文帝時期（公元471年—499年），歷經唐、宋，現存五個窟室，1個千佛龕。摩崖造像3尊，摩崖造像龕328個，佛像7743尊，題記256品。

　　在中國現存石窟寺建筑中，鞏縣石窟寺規模不算大，但內部空間和壁畫雕刻布局上極有特點，一是窟室為中心方柱式塔廟窟建筑形式，窟室高、寬、深度相近。中心方柱基座的寬度，大致為窟寬的1/2，尺度規整，四壁、方柱四面與窟頂、地面均平直相交。二是窟頂雕作平棊，格內雕飛天、蓮花及忍冬紋飾，環繞中心方柱布列，圖案有明顯的向心性及韻律感。三是中心方柱各面均作佛帳龕，是以往未見的作法。方柱基座與四壁下部雕刻神王、異獸等，四壁上部滿雕千佛，壁面正中設單龕，或置四座列龕，窟門兩側有水平分層構圖的帝后禮佛圖。

　　鞏縣石窟寺洞窟形式和壁面構圖規整平穩，對稱有序，雕刻手法洗練有力，在融匯云岡、龍門石窟建造雕刻技藝的基礎上又形成了新的特點，反映出石窟建造雕刻藝術的發展已步入成熟階段并帶有一定的程式化傾向，對以后的石窟形式有較大的影響。

　　鞏縣石窟寺是我國保存最為完好的北魏石窟建筑之一，其中的大型浮雕帝后禮佛圖為國內石窟現存雕像中所僅有。

　　鞏縣石窟寺為全國重點文物保護單位。

鞏縣石窟寺石雕大佛

鞏縣石窟寺內北魏石窟內的精美佛龕

鞏縣石窟寺石雕造像局部

鞏縣石窟寺石雕帝后禮佛圖

鞏縣石窟寺佛龕上部的垂縵與飛天

鞏縣石窟寺石雕供養比丘

鞏縣石窟寺石窟頂部的藻井浮雕

鞏縣石窟寺石雕神王像

鞏縣石窟寺石雕異獸