午門是紫禁城的正門，位于紫禁城南北軸線，通高37.95米，始建于明朝永樂十八年（1420年），清朝順治四年（1647年）重修，清朝嘉慶六年（1801年）再修。

　　午門居中向陽，位當子午，故名午門。其前有端門、天安門（皇城正門）、大清門，其后有太和門。

　　午門前有端門、天安門（皇城正門，明代稱承天門）、大清門（明代稱大明門），其后有太和門（明代稱奉天門，后改稱皇極門，清代改今名）。各門之內，兩側排列整齊的廊廡。

　　這種以門廡圍成廣場、層層遞進的布局形式是受中國古代“五門三朝”制度的影響，有利于突出皇宮建筑威嚴肅穆的特點。午門是紫禁城的正門。東西北三面城臺相連，環抱一個方形廣場。

　　北面門樓，面闊九間，重檐黃瓦廡殿頂。東西城臺上各有廡房十三間，從門樓兩側向南排開，形如雁翅，也稱雁翅樓。在東西雁翅樓南北兩端各有重檐攢尖頂闕亭一座。威嚴的午門，宛如三巒環抱，五峰突起，氣勢雄偉，故俗稱五鳳樓。

　　午門有五個門洞，可是從正面看，似乎是三個，實際上正面還有左右兩個掖門，開在東西城臺里側，一個面向西，一個面向東。這兩個門洞分別向東、向西伸進地臺之中，再向北拐，從城臺北面出去。

　　因此從午門的背面看，就有五個門洞了，所以有“明三暗五”之說。當中的正門平時只有皇帝才能出入；皇帝大婚時，皇后可以進一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。在清代，文武大臣出入左側門，宗室王公出入右側門。

　　左右掖門平時不開，皇帝在太和殿舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入。午門正中門樓左右的兩座闕亭，內設鐘鼓。何時鳴鐘，何時擊鼓，都有規定。皇帝祭祀壇廟出午門鳴鐘；皇帝祭祀太廟時擊鼓；皇帝升殿舉行大典時則鐘鼓齊鳴。

　　當然，清代皇帝每年十月初一要在午門頒發第二年的歷書，舉行頒發儀式，叫“頒朔之禮”。在明代，皇帝在午門外廣場杖打犯有過失的大臣。明代大臣受“廷杖”刑罰的為數頗多，當場被杖打死亡的這種說法是沒有的。

　　午門的平面呈“凹”字形，沿襲了北魏洛陽閶闔門和唐朝洛陽應天門的形制基礎，是從漢代的門闕演變而成。

　　午門分上下兩部分，下為墩臺，高12.00m，正中開三門，兩側各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。墩臺兩側設上下城臺的馬道。五個門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外只有皇帝大婚時，皇后乘坐的喜轎可以從中門進宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結果后可從中門出宮。

　　東側門供文武官員出入。西側門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動時開啟。墩臺上正中門樓一座，面闊9間，60.05m，進深5間，25.00m，重檐廡殿頂。墩臺兩翼各有廊廡13間，俗稱“雁翅樓”。廊廡兩端建有重檐攢尖頂的方亭。正樓兩側有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鳴鐘，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動則鐘鼓齊鳴。

　　午門整座建筑高低錯落，左右呼應，形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。是頒發皇帝詔書的地方。皇帝在立春賜春餅；端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。農歷十月一，頒發次年歷書。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年歷書的“頒朔”典禮。遇有重大戰爭，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。