萬(wàn)寧橋始建于元至元二十二年（1285），是元大都時(shí)期建筑，也是中軸線上最古老的橋梁，被譽(yù)為“中軸線上第一橋”。萬(wàn)寧橋及其所在地安門(mén)外大街的位置與走向自建設(shè)完成后從未改變，是中軸線始建時(shí)期的重要?dú)v史遺存。它在元大都的規(guī)劃和建設(shè)中起著特殊作用，不僅是中軸線的重要節(jié)點(diǎn)，而且是典型的“橋閘一體”設(shè)計(jì)，具備雙重功能：既可當(dāng)橋通行，又可當(dāng)閘以制水。

　　元代大運(yùn)河漕運(yùn)的終點(diǎn)在積水潭，萬(wàn)寧橋作為通惠河上游的重要通水孔道，是積水潭的入口。漕船要進(jìn)入積水潭，必須從橋下經(jīng)過(guò)，因此，它又被稱作“天橋”。時(shí)任都水少監(jiān)（掌管全國(guó)水利工程）郭守敬在設(shè)計(jì)修鑿?fù)ɑ莺訒r(shí)，為解決北京城西高東低的水勢(shì)落差，在河上依次設(shè)有24座水閘，以提高水位。其中，澄清上閘即設(shè)在萬(wàn)寧橋西。

　　萬(wàn)寧橋有很多名字，元人稱積水潭為“海子”，因其靠近于此，故得名“海子橋”。后改名萬(wàn)寧橋，取“萬(wàn)年永寧，堅(jiān)固不朽”之意。明代沿襲這一稱呼，據(jù)《明一統(tǒng)志》記載：“萬(wàn)寧橋在海子?xùn)|岸，跨玉河上流。”明代改皇城北門(mén)為北安門(mén)，清代改稱地安門(mén)，萬(wàn)寧橋在皇城以北，也被稱為北安橋、地安橋。又因皇城北門(mén)俗稱“后門(mén)”，老百姓習(xí)慣叫其“后門(mén)橋”。此外，在眾多史料及詩(shī)歌作品中，萬(wàn)寧橋還被稱作“洪濟(jì)橋”“月橋”“官橋”等。

　　萬(wàn)寧橋?yàn)閱慰坠叭瘶颍瓰槟緲?gòu)筑，后改為石筑。其橋體建筑是精美的石刻藝術(shù)品，有橋欄望柱各16根，欄板各14塊，這些望柱和欄板因經(jīng)歷不同年代修葺，呈現(xiàn)出不同的時(shí)代風(fēng)格。表面灰暗、剝落、凹凸不平者屬元代，表面顏色較淺、花紋較為清晰略被風(fēng)化者為明清遺存，表面潔白光滑、花紋清晰者就是近現(xiàn)代之作了。橋四角燕翅上各有一尊鎮(zhèn)水獸，此獸名為“蚣蝮”。

　　據(jù)明代楊慎所著《升庵集·龍生九子》記載：“六曰蚣蝮，性好水，故立于橋柱。”傳說(shuō)蚣蝮是龍的第6個(gè)兒子，因觸犯天條被貶下凡，壓在沉重的龜殼下看守運(yùn)河。千年后，終獲自由，脫離龜殼。人們念其護(hù)河有功，便按照龍的模樣雕成石樣放置于橋邊，護(hù)衛(wèi)橋梁。萬(wàn)寧橋東北燕翅上的鎮(zhèn)水獸為元代遺存，其余西北、西南和東南方向的3尊鎮(zhèn)水獸鱗紋清晰，脊背線條彎曲流暢，則屬明代。

　　因萬(wàn)寧橋重要的歷史地位，關(guān)于它的神話傳說(shuō)在百姓中也廣為流傳。民國(guó)學(xué)者張次溪在《燕京訪古錄》中曾記載：“后門(mén)外地安橋下，有石刻三字，曰北京城。”其中，“京”字正好落在中軸線上，當(dāng)河水上漲時(shí)，如果把這三個(gè)字淹在水下，北京就有遭遇水災(zāi)的風(fēng)險(xiǎn)，故有“水淹北京城”之說(shuō)，萬(wàn)寧橋在京城中的作用由此可見(jiàn)一斑。而在2000年對(duì)萬(wàn)寧橋進(jìn)行整治修繕、恢復(fù)舊貌，疏通橋下河道時(shí)，為了解開(kāi)這個(gè)“謎團(tuán)”，工作人員還特意在橋下尋找寫(xiě)有“北京城”的石刻，但并未找到。

　　1984年，萬(wàn)寧橋被公布為北京市文物保護(hù)單位，2013年被公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，2014年列入世界文化遺產(chǎn)大運(yùn)河的遺產(chǎn)構(gòu)成。在北京現(xiàn)有的9處橋閘類全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位中，僅有萬(wàn)寧橋這座“高齡”古橋仍承擔(dān)著城市次干路的繁重任務(wù)。