古代的轎子，由輦、輿發(fā)展而來，又稱為“輿轎”“肩輿”。在先秦時(shí)期也稱為“橋”“檋”，最初在山路崎嶇之地使用，夏禹治水時(shí)就曾乘轎過山路。1978年，在河南固始出土的春秋戰(zhàn)國墓中發(fā)現(xiàn)了3乘木制轎子，據(jù)此可知，這一時(shí)期的轎子由長方形的底座、邊框、立柱、欄桿、頂蓋、轎桿、抬桿構(gòu)成，轎子前面有小門，轎桿捆在底座邊框上，和以后轎桿固定在轎身中部的形制不同。

　　秦漢時(shí)期的轎子因襲前朝而來，主要是達(dá)官貴人在翻山越嶺之時(shí)使用。在山路中，馬車、牛車等無法通過，就用人力抬轎而行。這一時(shí)期的轎子為竹制，因此也被稱為“竹輿”。輿底固定在兩根竹竿上，在兩根竹竿的前后又有橫桿固定。乘坐時(shí)，抬轎人通過繩索系在橫桿與抬桿上，用肩扛起轎子，然后抬轎人一手扶抬桿一手扶轎桿，使轎子平穩(wěn)前行。在宮中，還有一種無輪之輿，即為“輦”，用人力抬，與轎子形似，是帝后的專享。秦漢時(shí)期的轎子在形制上沒有太大的變化，它的普及為魏晉南北朝時(shí)期轎子的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

“班姬辭輦”（東晉·顧愷之《女史箴圖》局部）

　　魏晉南北朝時(shí)期，因轎子有“以肩舉之而行”的特點(diǎn)，因此又稱為“肩輿”。這一時(shí)期的轎子不僅用于翻山越嶺，而且成了上層達(dá)官貴族的代步工具，轎子的形制也發(fā)生了很大的變化，種類也更加齊全，有“八掆輿”“平肩輿”“板輿”“籃輿”等等。八掆輿是體積最大、最為豪華的轎子，可供兩人乘坐，輿上遮有帷幔，可驅(qū)蟲、遮擋日光。輿前有軨桿，可供乘坐著倚靠，另有幾案供人讀書寫字。輿轎不用抬杠，而是在輿前、后伸出有輿桿，轎夫前有6人，后有2人排列抬轎。這種8人抬扛的轎子也被稱為“八抬大轎”。八掆輿僅限于皇親貴族使用，一般的官吏乘坐的是平肩輿，平肩輿也有通幰帷幔，還可以加飾華蓋。民間使用的是板輿，形制比較簡陋，就是把一塊木板固定在兩根杠上，由2個(gè)人一前一后抬著前行。板輿僅供1人乘坐，乘坐時(shí)屈膝或者盤腿而坐?；@輿是用竹木條編制而成的籃筐，在筐上有提手或者耳索。在乘坐時(shí)，用1根木杠或者扁擔(dān)前后抬行。東晉陶淵明因有足疾而使用了籃輿。

八抬大轎

　　隋唐時(shí)期，轎子的種類更加豐富多彩，有步輦、軟輿、腰輿、檐子、板輿、肩輿、籃輿等等。這一時(shí)期興起了腰輿，腰輿即用襟帶系于兩杠頭，掛在肩上，雙手下垂，提杠而行，這樣，轎子也僅僅到了抬轎人的腰部，因此而被稱為“腰輿”。閻立本所繪的《步輦圖》中唐太宗乘坐的步輦即是一種腰輿。在唐代的宮廷中，有三種輿：一是五色輿，二是常平輿，三是腰輿。腰輿簡單平穩(wěn)，是皇帝平時(shí)最長乘坐的轎子。與前朝相似，高級(jí)官員乘坐的是肩輿，而且這是享有的特殊待遇，地位較低的人在這一時(shí)期是不能乘坐肩輿的。如房玄齡在晚年時(shí)，因有病纏身，唐太宗特許乘坐肩輿上朝。檐子、板輿、籃輿等一般是婦女所乘坐的轎子。檐子是用竹篾編制而成，其形制已經(jīng)接近后世的轎子。在使用方面有了嚴(yán)格的等級(jí)要求，僅僅限于朝廷命官的妻子和母親乘坐。一品、二品、中書門下三品官員的妻子、母親，檐子可用金、銅來裝飾，轎夫有8人；三品官員的妻子、母親乘坐的檐子配轎夫6人；四、五品官，檐子用白銅裝飾，轎夫4人；六品以下，檐子用用漆畫紋，轎夫4人。隋唐時(shí)期轎子的最大變化就是腰輿的出現(xiàn)，為后世轎子的成熟與流行奠定了基礎(chǔ)。

唐·閻立本《步輦圖》（局部）（故宮博物院藏）

　　五代時(shí)期開始有了“轎子”這個(gè)名稱。宋元時(shí)期轎子的形制發(fā)生了很大的變化，而且在免檢也逐漸普及起來。北宋前期，官員上朝時(shí)還不準(zhǔn)乘轎子，唯有特許才可以乘坐。例如，在王禹偁代趙普所作的《謝肩輿入內(nèi)表》有這樣一段話：“準(zhǔn)樞密院札子，奉圣旨許臣過清明節(jié)選日朝辭，仍令乘檐子于崇政殿入見者，老病衰贏，圣慈憫惻，察其足疾，聽以肩輿，實(shí)君父之殊私，非人臣之常禮……有此寵榮，自知?dú)⑸頍o以報(bào)主，兢惶涕泗，不知所裁?！背⒁蕴卦S官員乘轎入朝的方式來優(yōu)待臣下?！端问贰ぽ浄尽芬矊?duì)乘轎之制作了規(guī)定：“士庶之間，車服之制，至于喪葬，各有等差。……工商、庶人家乘檐子，或用四人、八人，請(qǐng)禁斷，聽乘車；兜子，舁不得過二人?！绷硗?，這一時(shí)期還收傳統(tǒng)道德觀念的約束，認(rèn)為以人代畜有悖常理。王安石罷相居住在蔣山時(shí)，乘驢出行，門人勸他乘轎，他覺得用人抬他，有傷風(fēng)化。然而，隨著商業(yè)的繁榮、社會(huì)風(fēng)氣的變化、宋朝的南遷以及中國古代家具的變革，轎子逐漸普及起來，轎子的形制也發(fā)生了重大的變化。

　　宋元時(shí)期是我國古代社會(huì)經(jīng)濟(jì)高度發(fā)展的時(shí)期，商業(yè)繁榮，市民階層迅速興起，重視享樂的風(fēng)氣漸漸彌漫開來，人們開始追求享樂與舒適，加上馬匹的日益緊張，轎子便成了出行的必要工具。上至達(dá)官貴族，下至黎民百姓都喜歡用轎子作為代步工具，乘轎之風(fēng)已經(jīng)成為不可阻擋的潮流。更有甚者，此時(shí)還出現(xiàn)了租賃轎子的商人，開始了商業(yè)經(jīng)營，足見轎子的風(fēng)行。侍御史翟思對(duì)此譴責(zé)道：“京城士人與豪右大姓，出入率以轎自載，四人舁之，甚者飾以棕蓋，徹去簾蔽，翼其左右，旁午于通衢，甚為僭擬，乞行止絕?！盵2]然而，乘轎之風(fēng)此時(shí)已經(jīng)是法令也不能禁止的了。在形制方面，宋元時(shí)期的轎子也不同于前朝，這與我國古代家具變革有關(guān)。這一時(shí)期高腳家具出現(xiàn)，帶動(dòng)了轎子的改革與普及。這一時(shí)期的轎子安裝了高腳座椅，以前人們屈膝或盤腿而坐，現(xiàn)在，人們可以坐在椅子上，即可以垂足而坐。轎身開始增高，轎桿固定在了轎身的中部，周圍有篾席遮擋，四周有翹起來的盔帽式頂蓋，前面掛有帷幔，左右開有窗戶，增加了安全感與舒適感?！端问贰ぽ浄尽穼?duì)轎子的制式作了規(guī)定：“正方，飾有黃、黑二等，凸蓋無梁，以蔑席為障，左右設(shè)牗，前施簾，異以長竿二名曰竹轎子，亦曰竹輿?！边@種轎子設(shè)計(jì)合理，安全舒適，對(duì)明清時(shí)期轎子的使用制度起到了直接性的作用。

宋代轎子（宋·張擇端《清明上河圖》局部）

　　明清時(shí)期在轎子的使用方面作了嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)定。這一時(shí)期的轎子有官轎和民轎之分。明朝初年規(guī)定：文臣三品官以上可以乘轎，武官不得乘轎。明朝正德以后，轎子擴(kuò)大到各級(jí)官員。清朝時(shí)期，無論文武官員，還是民間都可以乘坐轎子，只是在裝飾方面有明顯的等級(jí)差別。這一時(shí)期的官轎有玉輦、大轎、明轎、步輿、禮輿等等。

　　清朝時(shí)期創(chuàng)制了玉輦，玉輦為紅漆木轎，底座為長方形，蓋為圓形，在轎的左邊有銅鼎，右邊插有寶劍，轎轅有2根內(nèi)轅和2根外轅。這種轎子需36名轎夫來抬，是當(dāng)時(shí)最豪華的轎子。禮輿又稱為“大儀轎”，轎身高大，長方形，上有2層穹窿蓋，第一層為八角形，第二層為四角形，每個(gè)角都有金龍。轎頂蓋中心裝飾有襄珠錯(cuò)金的寶瓶。禮輿有2根直轅、2根大橫桿、4根小橫桿、8根肩桿，使用時(shí)需16名轎夫。這樣華麗的轎子只有皇帝在祭天與祭祖時(shí)使用。儀輿為黃漆木轎，有2根直轅、2根橫桿、4根肩桿，8人抬轎。清制規(guī)定：玉輦、步輿、金輦、禮輿等都是皇帝專享的轎子。在某些特殊場合，皇太后也可以乘坐金輦，在裝飾上，用明黃緞并繡以“壽”字，繪有鳳紋和龍紋。在一般情況下，皇后與皇太后使用的是8人抬或16人抬的黃漆鳳輿和儀輿，皇貴妃和其他妃嬪使用的是8人肩扛或4人肩扛的黃漆翟輿和儀輿?；适矣H王和君王使用的是八抬大轎，銀頂、黃蓋、紅幃；漢人文官自大學(xué)士以下三品官以上在京師使用4人抬轎，銀頂、皂蓋、皂幃，出京師可使用八抬大轎；四品官以下在京師使用2人肩扛小轎，錫頂、皂蓋、皂幃。出京師可使用4人抬轎。民轎一般是2人抬的黑油漆頂、平頂皂幃的小轎，再簡陋一些的就是板輿。清代還有一種轎子使用畜力的，他是用2根長杠駕在2頭騾子中間，中間是轎廂，這種轎子叫作“騾馱轎”。

　　從轎子的發(fā)展史上來看，轎子結(jié)構(gòu)比較簡單，經(jīng)歷了從轎桿捆在底座邊框上到轎桿固定在轎身中部、從無轎廂到有轎廂、從盤膝而坐到垂足而坐的發(fā)展過程，從僅限于上層社會(huì)到普及到民間，其安全性、穩(wěn)定性與舒適度逐漸提高。然而，與車輛和船相比，轎子的載重量和速度是有限的，在大型的運(yùn)輸和傳驛方面，轎子就沒有用武之地了。