在中國人看來，屋頂不只有遮蔽天空的作用，它還是“技藝載道，道藝合一”的舞臺。一架架古代藻井，一處處美麗天花，承載的是中國人的思維方式和建筑觀。

　　藻井，是常見于漢族宮殿，壇廟建筑中的室內頂棚的獨特裝飾部分。一般做成向上隆起的井狀，有方形、多邊形或圓形凹面，周圍飾以各種花藻井紋、雕刻和彩繪。多用在宮殿、寺廟中的寶座的、佛壇上方最重要部位。

　　藻井最早可追溯到北魏時期(公元前386-534)的云岡石窟、龍門石窟頂部的石雕蓮花。在古人穴居時，頂上開洞以納光、通光、上下出入，《禮記.禮運》記載：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居巢。”其外形像個凹進的井，“井”加上藻文飾樣，所以稱為藻井。現存最早的木構藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，為方形抹去四角，上加斗八。

　　漢代（公元前202-220年）至唐初（公元618年-712年），文獻中“藻井”是一種韻連續天花，方井中繪有倒懸蓮花。漢人稱其為“平機”或“乘塵”，這兩個名稱可以概括了其具有調節室內空間高低、除塵保暖等功效。

　　發展至宋朝(公元960-1279年），《營造法式》中明確將天花分為三類：平閣、平基和藻井。明代之后，藻井的發展由簡而繁，由實用結構形狀而演變為裝飾的構造。藻井的構造和形式有了很大的發展，極盡精巧和富麗堂皇，除了規模增大之外，頂心用以象徵天國的明鏡開始增大，周圍放置蓮瓣，中心繪云龍。后來這中心的云龍愈來愈得到強調。

　　到了清代就成為了一團雕刻生動的蟠龍。蟠龍口中懸垂吊燈，不失原來明鏡的形式。由於清代的藻井流行能為頂心，於是便把藻井改稱為“龍井”了。

　　中國古代的巧手工匠們將華夏的歷史文明、皇室的顯赫尊貴和對自然的美好向往渾然一體，凝聚在穹頂的木質華美構件中，將中國藻井藝術發展到極致。中國古代建筑中的藻井結構，隨著建筑技術和社會的發展，經歷了一個從簡單樸素到復雜華麗的演變過程。

　　漢代的“斗四”式藻井是在方形中再套疊兩層方形，方格中心繪花紋。這種基本結構，成為漢代以后各種藻井結構變化的基礎。發展到宋代《營造法式》將藻井進行了明確的規范，出現了“斗八藻井”和“小斗八”藻井。斗八藻井多用于室內天花的中央部位或者重點部位，做法是分為上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圓頂八瓣稱為八斗。小斗八藻井多用于室內不重要的地方分為兩段，下段為八角井，上段為斗八。

　　明清時期的藻井樣式，在宋代的斗八藻井基礎上變得更加復雜細致，最明顯的變化是藻井頂心的明鏡范圍擴大，有的竟占去八角的一半之多。圓井內多施以龍紋雕刻，故到了清代稱藻井為“龍井”。

　　幾乎所有的藻井都采用中軸對稱的結構，垂直方向上的骨架都是最基本的幾何圖形：方、圓、八角等。這種規則的骨架結構，使得無論在其上施以多么繁復的雕刻、繪飾、或是貼金，藻井的整體均能保持繁而不亂，始終有一種節奏感和韻律感。

　　當人們被紫禁城中數不勝數的宏偉宮殿、雕欄畫柱所吸引時，可能忽略了凝聚在屋頂上的華美符號——藻井。藻井，這個在古人看來具有一種“從人間通向天庭”的象征意義的建筑裝飾一直被專業人士所關注，它所蘊涵的深厚的中國傳統思想，更為中國古代建筑增添了無窮的意味。

　　中國古人對自然和自然現象都懷著敬畏之心加以崇拜，所以古代先哲提倡“天人合一”，講究效法自然，推崇的“天圓地方”原則，是對這種宇宙觀的一種特殊注解。同樣，為了表現出對天的敬畏和崇拜，古人也給室內時的“天”給予了特別重視，中國古代建筑中出現了“穹然高起，如傘如蓋”的建筑內部裝飾藻井。藻井的造型上圓下方，正符合中國古代“天圓地方”的宇宙觀。因此，藻井就有了象征“天”的意味，就像西方教堂建筑中的穹窿頂代表上蒼一樣，中國建筑內的藻井也是就表天體的縮影。

　　藻井是中國封建等級制度的標志，只有在最尊貴的建筑中才能使用藻井，象征著封建社會等級尊卑。主要分布在皇家宮殿（故宮）、敕建敕封寺廟、陵寢碑亭。一般位于室內佛像、君主座位的上方，呈傘蓋形，由細密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都有彩畫、浮雕。

　　中國古代建筑以木結構建筑為主，防火成為頭等大事。據《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟。魏晉南北朝時期隨著佛教的傳入，藻井上出現了一些具有西域特色或者佛教風格的新紋飾，穹頂上的符號表現出述說著不同時代的宗教文化。