《天演論》，是一部在清朝末年震動了中國思想界的奇書，它第一次將“物競天擇、適者生存”的觀點傳遞給了變法維新中的中國人，對中國近代史產(chǎn)生了不可磨滅的影響。

　　在這本書的封面上有兩個署名，一個是英國著名的博物學(xué)家托馬斯·亨利·赫胥黎（1825—1895），還有一個，是和他相差了三十多歲的中國著名思想家嚴(yán)復(fù)（1854—1921）。

　　1895年的初春，蕭殺的氣氛彌漫在中國大地，焦灼、不安、壓抑與恐懼的籠罩在人們心頭揮之不去。北洋艦隊的覆滅，甲午戰(zhàn)爭的失敗，使得洋務(wù)派苦心經(jīng)營的自強求富的事業(yè)毀于一旦。

　　坐在書桌前的嚴(yán)復(fù)看著手中的報紙，心中百感交集。他曾是福州船政學(xué)堂的學(xué)生，后來又去英國學(xué)習(xí)海軍，歸國后成為了北洋水師學(xué)堂的總辦，也就是今天所說的校長。不久前，他才因為與李鴻章不和而退出了海軍界，因此對于北洋艦隊，他有著格外深厚的情感。看到艦隊覆滅，丁汝昌殉國，他的心頭仿佛在滴血。而看到國內(nèi)混亂動蕩的局勢，洋務(wù)運動的失敗，維新運動找不到新的出口，國家已在生死存亡之際，他更是痛心疾首，在給吳汝綸的信中說：“嘗中夜起而大哭，嗟呼，誰其知之！”愛國之情可見一斑。

　　作為在國外受過教育的新興知識分子，他迫切地感受到自己需要做些什么。但是做些什么？既沒有政治勢力，也沒有經(jīng)濟手段的嚴(yán)復(fù)只是一介文人，所擁有的不過是手中一桿筆和胸中的感慨抱負(fù)。想到這里，他把目光投向了手中的《直報》……

　　不久后，《論世變之亟》、《原強》、《辟韓》、《救亡決論》等出自嚴(yán)復(fù)之手的文章出現(xiàn)在了天津《直報》上，向封建專制主義發(fā)起了猛烈的進(jìn)攻。其中支持變法維新、武裝抗擊外來侵略的主張引起了不小的討論。但這對嚴(yán)復(fù)而言只是一個小小的開始。

　　嚴(yán)復(fù)的主要著作

　　在無法實現(xiàn)其救國主張的情況下，嚴(yán)復(fù)選擇了他自己的斗爭手段——以譯著的方式來達(dá)到警世的目的。這一次他將目光投向了赫胥黎的《進(jìn)化論與倫理學(xué)》。

　　這本書原本是赫胥黎在牛津的一次講演中所使用的講稿，后經(jīng)整理成書。在書中，作者堅持并發(fā)揮了達(dá)爾文進(jìn)化論的思想，認(rèn)為自然界的生物是不斷進(jìn)化的，而進(jìn)化的原因就在于“物競天擇”，而這一理論同樣適用于人類。這本書在英國流傳甚廣，而嚴(yán)復(fù)相信，其中的思想對于彼時亟待找到突破的中國人來說，也會是很好的良藥。三年的時間里，嚴(yán)復(fù)不僅認(rèn)真嚴(yán)謹(jǐn)?shù)胤g了原稿，更是在原稿的基礎(chǔ)上添加了許多自己的理解和標(biāo)注，可以說是進(jìn)行二次創(chuàng)作，使得其中的理論更加適用于中國，并且按照自己的理解，給了它一個全新的名字，《天演論》。

　　在《天演論》中，嚴(yán)復(fù)將導(dǎo)論分為了18篇，正文分為了17篇，并對其中28篇加了按語。在按語中，嚴(yán)復(fù)指出，植物、動物中都不乏生存競爭、適者生存、不適者淘汰的例子，人類亦然。人類競爭其勝負(fù)不在人數(shù)之多寡，而在其種其力之強弱。他不僅闡述了進(jìn)化論，更是聯(lián)系中國的實際，呼吁國人努力自強，變法務(wù)實，提出不振作自強就會亡國滅種的警告。

　　這本《天演論》尚未成書已成名，在譯稿剛剛完成還沒來得及出版的時候，就有不少文人搶先觀之，梁啟超看過后更是對其加以宣傳，沒等書出版就根據(jù)其中的思想做起了文章。當(dāng)時，做得一手好文章的進(jìn)士吳汝綸看到了《天演論》譯稿后，贊不絕口，反復(fù)看過還不夠，這位五十幾歲的老先生，干脆鋪紙研墨，一筆一筆地把《天演論》全文一字不漏地抄錄了下來，而且還生怕這樣好的文章丟了，干脆藏在枕中！而向來目空一切的康有為，看了《天演論》譯稿以后，也不得不承認(rèn)這本書與眾不同，前所未有，此書“為中國西學(xué)第一者也”。

　　1897年的12月，《天演論》終于在《國聞匯編》上陸續(xù)發(fā)表了。這本書一經(jīng)發(fā)表就像一枚重磅炸彈扔進(jìn)了人群里，在社會里引起了巨大反響。一時間，“天演”、“物競”、“天擇”、“適者生存”等新名詞很快充斥報紙刊物，成為最活躍的字眼。就連大文豪魯迅也對這本書愛不釋手，當(dāng)時有一位思想古板本家長輩反對魯迅看這種新書，當(dāng)時還是青年的魯迅卻不理睬他，并且“仍然自己不覺得有什么不對，一有閑空，就照例地吃侍餅、花生米、辣椒，看《天演論》”。足可見當(dāng)時《天演論》深受當(dāng)時社會的歡迎。

　　有的學(xué)校還以《天演論》為教材，有的教師以“物競”、“天擇”為作文題目，有些青少年干脆以“競存”、“適之”等作為自己的字號。看到這里，諸位讀者是不是產(chǎn)生了什么聯(lián)想？沒錯，鼎鼎大名的新文化領(lǐng)導(dǎo)者胡適的名字和字號“適之”就是因此而改的！胡適原名胡洪骍，字希疆，十五歲時的他在上學(xué)時使用的課本就是嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》。第一次讀到《天演論》的胡適高興得很，老師楊千里不僅教授他們其中的道理，還以“物盡天擇，適者生存，試申其義”為題目，讓他們做作文。同學(xué)們接觸到這樣的新思想，既興奮又高興，第一反響便是改名字。有人改名孫競存，有人改名楊天擇，思想活躍的胡適當(dāng)然不會錯過這件事，自此之后，胡洪骍就成了胡適，希疆也成了適之。足可見《天演論》這本書給當(dāng)時社會帶來了多大影響。

　　雖然當(dāng)時讀到這本書的人其實很少能了解赫胥黎在科學(xué)史和思想史上的貢獻(xiàn)，但是《天演論》中提出的“優(yōu)勝劣敗”確是一種當(dāng)頭棒喝，給了無數(shù)人巨大的刺激。自1898年以后，在短短的十多年中，《天演論》就發(fā)行過三十多種不同的版本，這是當(dāng)時任何其他西學(xué)書籍都不可比擬的。幾年之中，這種思想像野火一樣蔓延，成了一班愛國志士的口頭禪，激勵影響了無數(shù)年輕人，也影響著整個中國。