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從阜成門內(nèi)大街西口東望，首先映入眼簾的是高聳入云的白塔。潔白的塔身在藍天襯映下分外雄渾瑰麗，剎頂在陽光下閃著金光，輕風中環(huán)繞著天盤的36只風鈴發(fā)出清脆悅耳的音響，更使整座白塔顯得靈動而神妙。
白塔所在地舊址是距今已千年、始建于遼代壽昌二年（公元1096年）的永安寺。歷經(jīng)多年戰(zhàn)亂，到元建大都時，殿堂大都損毀，但一座藏有釋迦舍利的佛塔尚在。
元世祖忽必烈深信藏傳佛教。他繼位后拜西藏著名僧人、藏傳佛教薩迦派首領(lǐng)八思巴為國師，請他掌管全國佛教。至元八年（公元1271年），忽必烈決定在元大都興建一座象征王者之都的大型藏式佛塔。他親自選址建在有釋迦舍利塔的永安寺內(nèi)，并命八思巴的俗家弟子、尼泊爾匠人阿尼哥負責設(shè)計與施工。
阿尼哥冥思苦想，精心設(shè)計了一座融印度、尼泊爾與西藏佛塔建筑藝術(shù)并有創(chuàng)新的覆缽式佛塔造型。又夜以繼日地指揮施工，歷時8年，于1279年竣工。
建成后的白塔總高50.9米，由塔基、塔身、塔剎三部分組成。塔基三層為平面亞字型折角須彌座，第三層是雕有24個凸起的蓮花瓣組成的蓮花座；塔身下部為覆缽式，形似寶瓶，上部為高高的向上收縮的圓錐體，有十三節(jié)，稱“十三天”，為佛教的最高級別；塔剎由剎座、相輪、寶蓋和剎頂組成，這是目前藏式佛塔中所僅有的。
白塔落成后，京師為之震動。忽必烈大喜過望，命人從白塔向四周各射一箭，在箭的射程內(nèi)，建一座大型寺院，賜名為大圣壽萬安寺，成為忽必烈營建元大都的最重要的工程之一。建成后這里成為皇家進行宗教活動和百官習儀的中心場所，香火鼎盛。但是元末至正二十八年（公元1368年）一場特大的雷火焚毀了大圣壽萬安寺的所有殿堂，只有白塔幸免。
明天順元年（公元1457年）重修寺院，并改名為妙應(yīng)寺至今，但人們一直俗稱為白塔寺。清代對寺和白塔又多次修葺。清中葉以后寺內(nèi)廟會日益興隆，清末，與隆福寺、護國寺、土地廟齊名，成為北京的四大廟會。
現(xiàn)存的白塔寺，除白塔外，還有鐘鼓樓、天王殿、意珠心鏡殿、七佛寶殿、東配殿等。意珠心鏡殿內(nèi)是藏傳“萬佛造像藝術(shù)展”，展出了藏式佛像近一萬尊，其數(shù)量之巨大，種類之繁多，年代之久遠，藝術(shù)風格之多樣都是前所未有的。
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