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佑民寺始建于南朝，至今有1400年的歷史了。佑民寺最早叫大佛寺，梁代的時候，豫章王（豫章就是古代南昌的別稱）的老師葛鱘家里有一口井，里面住了蛟龍。豫章王特意造了一尊大佛像來鎮(zhèn)住蛟龍。后來，葛鱘把這所房子捐出來建寺廟，因為供奉了鎮(zhèn)龍的大佛像，所以就叫大佛寺了。唐朝時，大佛寺改名為“開元寺”。
禪宗八祖馬祖道一擔任佑民寺住持十五年，開創(chuàng)了洪州宗，784年，新羅（也就是現(xiàn)在的韓國）的僧人無寂來開元寺參拜當時的住持馬祖的弟子西唐智藏禪師，深得西唐智藏的賞識，將法號改成道義，并傳授禪門心法。智藏禪師的新羅弟子除了道義外，還有洪陟、惠哲禪師等，回韓國開創(chuàng)了實相山派、桐裹山派。九世紀初，禪宗在韓國形成“禪門九山”，其中有七山與馬祖道一的洪州宗有關。
進入隋唐之際，大佛寺香火很盛。到唐開元年間（713-741），大佛寺奉敕改稱“開元寺”。此時寺中香火不減當年，梵音久播，聲名遠傳，不僅譽稱中華，而且遠至海外。據(jù)《中朝佛教文化交流史》等記載，開元年間之初，新羅（今韓國）僧人金大悲。住于洪州開元寺（即今南昌佑民寺）。唐大歷年間（766—799），洪州一度改名鐘陵。大歷八年（773），有中國禪宗八祖之尊的釋道一移錫人住鐘陵開元寺，在此弘法長達15年之久。
釋道一（709—788），俗姓馬，漢州什邡（今四川什邡縣）人。幼年出家于邑內(nèi)羅漢寺，20歲于渝州（州治在今重慶）圓律師座下受具足戒后，游學至南岳衡山（今屬湖南省），得釋懷讓以“磨磚不能成鏡，坐禪豈能成佛”之開示，言下頓悟。而后，隨侍釋懷讓9載，得授心印。數(shù)年后，釋道一前往福建，開法于建陽佛跡嶺（今屬福建省），廣弘南宗頓悟宗風。唐天寶三年（744）前后，釋道一率眾遷錫江西。到大歷八年（773），釋道一率眾移住鐘陵開元寺。
佑民寺殿堂雄偉，前殿有眾多佛像和千佛缸，缸外裝飾九十余個佛像，神態(tài)各異，古樸端莊。在缸上飾佛像眾多，國內(nèi)罕見。后殿有巨型銅佛像，佛像莊肅穆，較為珍貴。佑民寺右側(cè)，一座四層角形的鐘樓挺然護在佑民寺旁。鐘樓內(nèi)懸有大銅鐘一口，為十世紀南唐時鑄，重五千多公斤，高二點三米，周長四點七米。鐘樓為一九二九年用花崗石修筑的。
傳說朱元璋曾微服佑民寺，寺僧再三追問其姓名，朱元璋大為惱火，便題詩一首于殿壁上，曰：“余盡江西數(shù)萬兵，腰間寶劍摁留腥。野僧不識山河主，只管叨叨問姓名。”題罷便擲筆而去，并說要嚴懲寺僧。寺僧甚懼，正好一云游僧夜宿于此，其將壁上的原詩抹掉，另題一首，曰：“御筆題詩不敢留，留時惟恐鬼神愁；好將江水頻頻洗，猶有毫光射斗牛。”而后當朱元璋準備問罪之時，閱過新詩后便不再追究了，并贊“寺內(nèi)大有人在”。
嘉慶年間，在后殿鑄銅接引佛一尊，高1.6丈，重3萬6千斤。民國年間，南昌民諺“江西窮是窮，還有三萬六千銅”即指此。
民國之初，北洋軍閥即強占佑清寺為營房。此后，國民黨軍隊竟將寺宇殿堂作為軍火庫，劃為禁區(qū)，僧人全被驅(qū)出，香火中斷。而且，駐在寺中軍隊多次在寺內(nèi)造成火藥爆炸，殿堂寺宇遭到嚴重破壞。1927年“八一起義”戰(zhàn)斗中，起義軍攻打了國民黨軍隊彈藥庫——南昌佑清寺。1929年，南昌居士姚國美、曾非歟等和南海行宮住持恒定和尚共同發(fā)起修復佑清寺。
姚國美帶頭捐出診金數(shù)萬元，并聯(lián)絡眾同參募集凈資，重修大雄寶殿，改建山門，復建念佛堂，重塑佛像。姚國美主持在山門右側(cè)房開設中醫(yī)診所，施醫(yī)舍藥，以藥金所得，供寺中香火油金。山門左側(cè)房辟為佛經(jīng)流通處。在寺西側(cè)興建花崗巖結構四層四角形鐘樓一座（址在今環(huán)湖路四號），移原普賢寺銅鐘于其上。修復竣工之后，姚國美等共議將寺名改為“佑民寺”。
接著姚國美等又聯(lián)絡同參于佑民寺念佛堂成立南昌居士林（又名“覺集念佛林”）。在此前后，釋慈舟、釋印光和居士梅光羲等相繼到佑民寺講經(jīng)說法。西藏諾那呼圖克圖及其弟子貢噶上師也先后在佑民寺啟壇，灌頂傳道。
1966年6月，“文化大革命”開始后，佑民寺慘遭破壞，殿堂建筑及諸殿佛、菩薩像和法器等毀壞殆盡，僧人被驅(qū)出山門，3萬斤大銅佛像遭鋸毀，除頭部外，悉被熔化。寺宇院落全遭其他單位與個人占有。
“文化大革命”結束后，1986年中共南昌市委和市人民政府作出修復佑民寺決定，撥出專款將寺內(nèi)占用單位與住戶遷出。次年春，鐘樓和藥師佛殿修復告竣。4月，省佛協(xié)常務理事釋戒全應請入住，出任住持。寺內(nèi)中斷20多年的香火得以復燃。接著，省佛協(xié)副秘書長兼常務理事釋達定應請為監(jiān)院。得海內(nèi)外四眾弟子相助，特別是香港寶蓮寺方丈釋圣一多次捐款，佑民寺修復工程進展很快。1991年元月2日（農(nóng)歷11月2日），佑民寺隆重舉行大鐘大鼓開響儀式，中斷20余年的鐘鼓得以復響。
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