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茶，最初被當作一種藥材，稱作“苦荼”。在長期的醫藥實踐中，人們認識到此藥不僅可以治病，而且可以清熱解渴，又富有清香味道，是一種很好的飲料。于是，人們開始大量種植、采制，逐漸養成了飲用的習慣。“茶”字也就隨之出現，成為一種專用名稱?！渡褶r食經》中認為：經常喝茶可以“令人有力悅志”。《廣雅》記載：“其飲，醒酒，令人不眠。”東漢時著名的醫學家華佗也說過：“苦茶久食益意思。”
經過幾千年的磨礪，茶的內涵中的人文因素日益增多，茶的自然屬性逐漸被寓于人文因素之中。而佛教修行的方法決定了僧人與茶結下了密不可分的關系。
佛教修行的主要方法是戒、定、慧。戒就是要僧人不飲酒，不非時食(過午不食)，戒葷吃素；定和慧，簡單說來，就是要僧侶息心靜坐，思禪悟道。為此，就需要有一種既符合佛教戒規，又可以清除坐禪久坐困乏帶來的疲勞和彌補“過午不食”、“戒葷吃素”的營養補充物，而茶的提神益思和生津止渴的藥理功能，以及其所含的豐富營養物質，自然成了僧人的理想飲品。因此僧人飲茶修行，逐漸形成了其獨特的寺院茶文化。
佛教對飲很講究，飲茶已成為寺院制度的一部分。僧人最初吸取民間方法，將茶葉、香料、果料同桂圓、姜等一起煮飲，稱為“茶蘇”。到宋代，余杭徑山寺還舉行“茶宴”和“半茶”活動，并且發明把嫩芽茶研成粉末，用開水沖泡的“點茶法”，對促進民間飲茶習俗普及有重大作用。
寺院中設有“茶堂”，是禪僧辯論佛理、招待施主、品嘗香茶的地方。寺院禪堂內的“茶鼓”，是召集僧眾飲茶所擊之鼓；寺院專設“茶頭”掌管燒水煮茶，獻茶待客；并在寺門前派“施茶僧”數名，施惠茶水。佛教寺院中的茶葉，稱作“寺院茶”，一般有三種用途：供佛，待客，自奉。按規定每日在佛前、祖前、靈前供奉茶湯，稱作“奠茶”；按照受戒年限的先后飲茶，稱作“戒臘茶”；請所有僧眾飲茶，稱作“普茶”；化緣乞食得來的茶，稱作“化茶”等等。平時坐禪分六個階段，每一個階段焚香一枝，每焚完一枝香，寺院監值都要“打茶”，“行茶四、五匝”，借以清心提神，消除長時間坐禪產生的疲勞。
寺院僧尼用茶敬佛、敬師、獻賓客，供自己與善友品飲，談佛論經，修養心性，形成了莊嚴肅穆的“茶禮”。在《佛道茶藝》一文中就有對“禮佛茶”禮儀的記載：“禮佛茶”是焚香拜佛、敬佛敬師的特殊禮儀，也是調茶獻客、結緣行善的特殊茶藝。禮佛茶在禪房中進行，在做好準備工作的基礎上，分為十道程序，謂之功德圓滿。十道程序依次為蓮步入場，焚香頂禮，禮佛三拜，普施甘露，打坐禪定，抽衣凈手，燙杯泡茶，敬茶獻茶，收杯接碗，問訊退場。
茶在禪門中不可或缺，泡茶、喝茶，可以說與修行佛陀的教誨“八正道”比較合拍。因為泡茶時，要以正念、正定的心境，集中精神才有好的色、香、味；此外，靜靜地喝茶的態度，也類似于坐禪修行法。有句話說“茶禪一味”，意為喝茶和修禪是一種味道、一個門徑，心意相通。盛唐時期人稱“趙州古佛”的趙州從諗禪師不僅自己喜歡吃茶，還經常以“吃茶去”三字接引學僧，使此三字禪語流布天下叢林。
《五燈會元》卷九記載：“問：如何是和尚家風？師(資福如寶禪師)曰：飯后三碗茶。”《景德傳燈錄》卷二六記載：“晨朝起來，洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，佛前禮拜；佛前禮拜了，和尚主事處問訊……起來洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，東事西事；東事西事了，齋時僧堂里行益；齋時僧堂里行益了，上堂吃飯；上堂吃飯了，盥漱；盥漱了，吃茶；吃茶了，東事西事……”明代樂純著《雪庵清史》曾列出居士“清課”有“焚香、煮茗、習靜、尋僧、奉佛、參禪、說法、作佛事、翻經、懺悔、放生”，“煮茗”列為日常修習的第二位，可見其重要性。飲茶逐漸成為禪門制度之一，成為禪事活動中不可分割的一部分，并且逐漸形成一整套莊嚴肅穆的茶禮儀式。這些古代高僧大德們飲茶的真正目的當然不僅僅是為了飲茶，而是為了參禪悟道。而禪茶的每道禮序都源自佛典、啟迪佛性，昭示佛理。
茶事與佛事原本是兩種不同的文化現象，而真正使佛理與茶理相結合的是禪，因為茶道精神與禪學是相通的，是禪將茶從技藝提高到了精神的高度?？梢哉f，禪茶文化離不開人文關懷，離不開人生日用，離不開禪的關照與感悟。喝茶重在品，用心領悟其中的“禪味”，茶中有佛法，佛法也在茶中。所以學佛的人，懂得佛法的同時不妨再學一些茶理，在喝茶的時候進入茶禪三昧，亦可以體味到佛法的甘露。
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