萬寧寺建于元大德九年(1305),距今已有六百九十八年的歷史了。萬寧寺內的中心閣位于今鼓樓的位置,是大都南北中軸線的城市標志。今草廠胡同12號是萬寧寺殘址,在今天的鼓樓東側,如果對其適當修復,既保護了重要的歷史遺跡,又可以增加那里的文化內涵,提升鼓樓附近的旅游價值,而且可以改善那里的居住環境。

　　神御殿

　　根據《長安客話》的記載，在大都的西部，原來有一座建于遼代的寺廟，已經廢棄不堪了，只有一座佛塔還在，題曰“釋迦舍利塔”，塔內珍藏有二十粒舍利，一到深夜“屢放神光”，附近的居民以為失火了，仰視天空，卻沒有一絲火焰，“乃知舍利威靈，人始禮敬”。

　　元世祖忽必烈知道這件事情以后，命人把這座遼塔打開，發現里面有許多燦如金粟的舍利，其中還有一枚銅錢，上鑄“至元通寶”四字。忽必烈十分高興，

　　因為，忽必烈的年號也是“至元”，認為這是天意，是“圣人制法，予定冥中，待時呈現”。

　　這一天是至元八年（1271）的三月二十五日，距今七百三十二年了。于是忽必烈敕令在那里構筑一座規模宏大的藏式佛塔，并以塔為中心向四方各射一箭，作為寺的界址，名曰“大圣壽萬安寺”，既今天俗稱的白塔寺。

　　忽必烈的做法為其后的皇帝繼承下來，在元代，每位皇帝在位的時候都要修建一座或者幾座寺廟。忽必烈的孫子成宗興建了大天壽萬寧寺。之后，武宗建大崇恩福元寺、仁宗建大承華普慶寺、英宗建大永福寺、大昭孝寺、文宗建大承天護圣寺、明宗建大天緣延圣寺。

　　大昭孝寺在壽安山，是在唐兜率寺的基礎上修建的，冶銅五十萬斤鑄臥佛，精美肅穆，至今為人稱道。

　　這些皇帝，生前到他們構建的寺廟里做佛事，故去以后，其肖像往往供奉在他們所營造的寺廟里，享受祭祀。比如，忽必烈在萬安寺、成宗在萬寧寺、武宗在福元寺。

　　元成宗建造的大天壽萬寧寺在今天東城區草廠胡同12號。營建于元成宗的大德九年（1305），規模浩大，其西，至于今天的鼓樓?！爸兴苊孛芊鹣瘛?，十分丑怪，成宗的皇后布爾罕，看到這個佛像，傳旨把它的頭部用手帕蒙起來，不久，又下令把佛像毀壞。

　　二十二年以后，泰定帝在位，也就是泰定四年（1327），在那一年的五月，泰定帝在萬寧寺，建造供奉成宗御容的神御殿，稱萬壽殿。從此這里成為祭祀成宗的地方。

　　元朝滅亡以后，萬寧寺規模縮小，逐漸荒廢，清乾隆年間的《日下舊聞考》引述《析津日記》說：

　　今寺之前后皆兵民居之。從室而入，有穹碑二，尚存，長各二丈余。西一碑國書，不可讀，東一碑，歐陽原功文，張起巖書，姚慶撰額，題曰：成宗欽明廣孝皇帝作天壽萬寧寺神御殿碑。其北列明碑四，一為馮祭酒夢禎文，一為焦太史文。

　　“室”在古文之中有浴室的意思，洗澡的地方，進萬寧寺為什么要經過浴室，不得而知。但，由此可知，萬寧寺當時的環境是惡劣的。

　　或者，受阿拉伯人的影響，在萬寧寺里設有可以洗浴的房間？

　　到了《日下舊聞考》的成書年代，只剩下焦的那塊石碑了。

　　民國以后，當時的市政府，做過幾次寺廟調查，其中，1936年的萬寧寺是這樣的：

　　坐落內五區鼓樓東大街草廠七十四號……不動產土地約三畝，房屋四十間。管理及使用狀況為自行管理，所有殿房除供佛僧人住外，余房外租。廟內法物有佛偶像三尊，神偶像九尊，禮器六件，法器兩件，另有水井一眼。

　　在這次調查中，萬寧寺，寫作萬靈寺。原因是清代的道光皇帝叫寧，為避諱，把萬寧寺改稱萬靈寺。有兩名僧人，主持叫全祥。

　　上世紀五十年代，萬寧寺已無僧人，成為大雜院，僅余山門與一座大殿。山門坐西向東，大殿坐北朝南。山門與大殿均為三間，硬山筒瓦箍頭脊。1986年調查，山門與大殿也拆掉，在殿基建民房，門口構公廁。據說，有一座石碑被砌在居民房屋的墻壁里。

　　萬寧寺營建于元成宗的大德九年（1305），規制宏偉，規模浩大，其西至今天的鼓樓一帶。寺內塑有密宗佛像，十分嚇人，成宗的皇后布爾罕，看到這尊佛像，用手帕把它的頭蒙起來，“尋傳旨毀之”。布爾罕在《元史》“后妃（一）”列傳中作卜魯罕，是伯岳吾部族人，駙馬脫里斯的女兒。元貞初年立為皇后，大德三年（1299）十月，授玉冊寶璽。成宗后來多病，由布爾罕處理政務，而布爾罕信任宰相哈剌哈孫，史官評論：“大德之政，人稱平允，皆后處之?！敝袝?、樞密院、御史臺的大臣多次上書成宗給布爾罕加封尊號，但是成宗不同意。布爾罕也請求成宗給自己上加尊號，成宗依舊推諉說：“我病日久，國家大事多廢不舉，尚寧理此等事耶！”事情遂作罷了。成宗故世以后，仁宗即位，為了鞏固自己的權力，把布爾罕流放到東安州，今河北省安次縣西北45里的地方，理由是她與人私通。

　　22年后，也就是泰定四年（1327），在那一年五月，泰定帝在萬寧寺建造供奉成宗御容的神御殿，稱廣壽殿。從此這里成為祭祀成宗的地方。

　　在大都時代，萬寧寺是重要的城市標志。

　　根據歷史記載，大都的中心是中心臺。方圓一畝，繚以圍墻，是大都的中心點。中心臺不在大都的中軸線上，而是在其偏西一點的位置，在今鼓樓的西側。

　　中心臺的附近是鼓樓。但是，鼓樓在中心臺的東側，還是西側，史學家有不同的說法。一派意見認為在其西，今天的舊鼓樓大街的南端；另一派意見認為在其東，今之鼓樓的位置，明代的鼓樓與元代鼓樓的位置是一致的。這就牽涉到萬寧寺內中心閣的所在位置了。

　　元人熊夢祥《析津志》說：“中心臺，在中心閣西十五步?！敝行拈w的位置與今天鼓樓的位置大體相當。

　　中心閣是否是元代的鼓樓呢？不是，鼓樓當時叫齊政樓，中心閣則是萬寧寺里面的重要建筑，是供奉元成宗的地方?！段鼋蛑尽份d：

　　原廟行香完者篤皇帝中心閣正官正月初八日

　　每年的正月初八日到中心閣行香，祭祀完者篤皇帝。完者篤皇帝即元成宗蒙古語的稱謂。這就是說，中心閣是成宗的神御殿。

　　根據《元史》“祭祀”志與“泰定帝”本紀記載，成宗的神御殿建于泰定四年（1327），額曰“廣壽”，距離大都的建成時間——至元十三年（1276），已有51年了。易言之，在51年的時間里，在大都的南北中軸線上，其中部，并沒有標志性建筑，51年后才出現，即中心閣。“閣”稱中心的原因便在于此。

　　中心閣所在的位置與現在鼓樓的位置大體相當。這就是說，今之鼓樓的位置，在元代是中心閣，而不是其他。

　　其西是中心臺，再西才是鼓樓，位于今舊鼓樓大街南端。