佛教大約在西漢后期傳入中國，自此以來，中國文化產生了深刻的變化，佛教成為了中國文化的重要內容之一，并孕育和形成了中國古代建筑體系中最具代表性意義的佛教寺院建筑。隨著中國佛教寺院建筑的不斷發展，至南北朝時，聲勢日大，趨于繁盛，自此以后，從隋唐一直到明清，佛教寺院建筑設計就一直是中國建筑發展的主流和主體構成。

　　佛教寺院建筑的興起與發展

　　見于記載的最早的佛寺是東漢永平十年的洛陽白馬寺，它是利用原來接待賓客的官署鴻臚寺改建而成的，符合宅院型寺院的風格特征。公元二世紀末，笮融在徐州建浮屠祠，下為重樓，上累金盤，成為中國樓閣式木塔的萌芽。

　　經三國到魏晉、南北朝時期，隨著統治階級的提倡，興建佛寺逐漸成為當時社會的重要建筑活動之一。

　　北魏的著作是《洛陽伽籃記》記述了當時洛陽的四十多所重要佛寺，其中很多佛寺是貴族官僚捐獻府第和住宅所改建的，往往“以前廳為佛殿，后堂為講堂”，將府第和住宅的建筑充分融合到佛寺建筑中，其中比較有代表性的有太原天龍山北齊第三窟，為供養佛像的主體“佛殿型”石窟，這種建筑方式成為以后漢化佛寺建筑的主流。北魏靈太后于熙平元年公元516年建造的永寧寺為這一時期最大的寺院建筑。寺平面采取在中軸線上布置主要建筑的布局，寺平面方形，周圍墻上皆施短椽，復以瓦，圍墻四面各開一門，其中南門樓三層，東西門樓各二層。這種平面方形，四面開門，中央建主體建筑的布局方法，是從印度的佛寺得到啟示，同時結合漢以來的禮制建筑而發展起來的，是典型的木構的樓閣式塔佛寺建筑。

　　隨著統治階級對佛教的重視，南北朝時期的佛寺建筑達到前所未有的規模。首都洛陽就有一千三百六十七所佛寺。其中包括公元471年宋明帝所建的湘宮寺、公元507年梁武帝所建的光宅寺、北魏正光四年建造的河南登封縣嵩岳寺、北朝公元500年左右建的洛陽景明寺。

　　到南北朝后期，北魏和梁崇尚佛教達到極點。北魏末年僅洛陽一地即有寺一千三百六十一所，全國有寺一萬三千七百二十七所。梁都建康有寺近五百所，全國有寺二千八百四十六所。佛寺也經歷了如下發展：先把外來形式的天竺堵波變為中國樓閣式塔，再由寺廟以塔為中心變為中軸線上前塔后殿，最后變到以殿為主采取中國宮殿的布局，這個過程大約到北朝末和隋初完成。

　　佛教寺院建筑的興盛

　　隋唐是中國佛教發展的重要時期，經歷了中國化的發展歷程，出現了天臺宗、法相宗、華嚴宗、凈土宗、禪宗、密宗等宗派。此時，國家和民間都以大量財力、物力、人力投入到佛寺、塔、石窟的營造中，因而佛教建筑的數量很多，分布面也很廣，佛寺也由宗教的活動中心漸演成市民的公共文化中心。當時唐長安城內就有佛寺九十余座，但由于唐武宗會昌五年和后周世宗顯德二年德兩次“滅法”運動，對佛寺殿塔造成了毀滅性破壞，以至于唐代建筑留存至今德只有4座木構佛殿和若干磚石塔。

　　堪稱薈萃中華古建筑瑰寶德第一寺唐佛光寺容唐大殿、金代配殿、北朝基塔和兩座唐幢于一寺，大殿面闊7間、長34米、深17.66米，殿身平面柱網由內外兩圈柱子組成，屬宋代《營造法式》的“金箱斗底槽”平面形式。大殿面闊、進深、柱高均為“材分”的整齊倍數，表明“材分”為模數的設計方法，在唐代已經成熟運用。大殿上覆單檐四阿頂（廡殿頂），下承低矮的臺基，平緩挺拔的屋面，深遠舒展的出檐，造型遒勁的鴟尾，微微凹曲的正脊，雄大有機的斗拱，一氣五間的方形板門，細膩的柱列“升起”、“側腳”，組構了大殿外觀的簡潔、穩健、恢宏的氣度，典型的戰士了唐代建筑的泱泱風貌；其平面、構架、內景、外觀的高度協調，也反映出木構架建筑體系成熟期的光彩奪目。

　　隋唐佛寺繼承了兩晉、南北朝以來的傳統，平面布局同樣以殿堂門廊等組成以庭院為單元的建筑形式。據《關中創立戒壇圖經》所載，大寺可多至十數院，且以二、三層樓閣為全寺的中心。這種以樓閣為中心的布局方法，又見于敦煌壁畫中。唐代佛寺在建筑和雕刻、塑像、繪畫相結合的方面作了很大發展。本來在南北朝時代已經開始在殿堂和回廊的壁畫上繪制各種以經變為題材的壁畫，到公元七世紀，隨著凈土宗的發展和佛教進入民俗化，各種壁畫更為盛行。雕塑則在北魏的基礎上作了進一步發展。留到今天的唐代佛寺較為完整的只有兩處，即山西五臺山的南禪寺正殿和佛光寺正殿。南禪寺正殿建于唐建中三年，是山區中一座較小的佛殿，屬單檐歇山頂式。而佛光寺是當時五臺山“十大寺”之一，主要軸線采取東西向。寺的總平面，適應著地形處理成三個平臺，第一層平臺北部有文殊殿，南側和它對稱的有觀音殿；第二層是彌勒閣；后面的第三層平臺，以高峻的擋土墻砌成，上建正殿，殿閣并存。此寺的正殿模較大，是唐代木構殿堂的范例。佛光寺大殿在創造佛殿建筑藝術方面，表現了結構和藝術的統一，也表現在簡單的平面里建造的空間藝術的高度水平，這是中國古代建筑的優秀傳統之一。

　　隋唐時期的佛寺建筑已不同于南北朝時期以塔作為佛寺組群中的主要建筑的形式，此時塔已經不位于組群中心了；同時，木結構在南北朝基礎上，經隋及唐前期發展，也已進入定型化和標準化的成熟時期。佛寺建筑的特點是大殿所有構件緊密結合，互為聯系且分工明確，多而不余；在明栿下用四跳斗拱支撐以減輕梁的跨度，草栿也盡量避免了長跨度，雖然整個大殿用料較多，但主要構件的斷面也有一定比例，避免使用過大的大料和截鋸小料，在一定程度上防止了材料的浪費。

　　大興善寺、禪定寺、西明寺也是這一時期佛寺建筑的代表。然而，唐代佛寺較為完整的久已不存，只能在敦煌莫高窟壁畫中看到其壯麗形象。唐武宗李炎在會昌年間（841～846年）頒布的滅法詔書中說當時寺廟“皆云構藻飾，僭擬宮居”，指責它們和宮殿相同。

　　佛教寺院建筑新的形式特征

　　隨著佛教在中國的進一步發展及藏傳佛教的進入，宋遼金元時期的佛教建筑達到了新的高度，出現了木構高層筒體結構這一新的結構體系，還產生了中國最完整的一步建筑法典《營造法式》，法式中所制定的法則發映出這一時期的中國建筑已具有較高的標準化、定型化水平。這時期在建筑藝術方面，從群體組合到個體建筑，造型都有許多新的變化。群體不僅縱深加大，而且注意前導空間的處理和建筑與環境的結合。個體建筑平面形式多樣，屋頂組合穿插錯落，立體輪廓豐富多彩。同時配以多種類型的彩畫，多種手法的雕飾，多種造型的門窗裝修，共同形成了柔和、工巧、秀麗的建筑風格。